Si la psychologie d’aujourd’hui reflète l’histoire riche et variée de la discipline, les origines de la psychologie diffèrent considérablement des conceptions contemporaines du domaine. Pour bien comprendre la psychologie, il faut prendre le temps d’en explorer l’histoire et les origines.
Quelle est l’origine de la psychologie ? Quand a-t-elle vu le jour ? Quelles sont les personnes qui ont contribué à faire de la psychologie une science à part entière ?
Pourquoi étudier l’histoire de la psychologie ?
La psychologie contemporaine s’intéresse à un très large éventail de sujets, examinant le comportement humain et les processus mentaux depuis le niveau neuronal jusqu’au niveau culturel. Les psychologues étudient les questions humaines qui commencent avant la naissance et se poursuivent jusqu’à la mort. L’histoire de la psychologie permet de mieux comprendre comment ces sujets sont étudiés et ce que nous avons appris jusqu’à présent.
Dès ses débuts, la psychologie a été confrontée à un certain nombre de questions. La question initiale de la définition de la psychologie a contribué à en faire une science distincte de la physiologie et de la philosophie.
Parmi les autres questions auxquelles les psychologues ont été confrontés tout au long de l’histoire, on peut citer :
- La psychologie est-elle vraiment une science ?
- Les psychologues devraient-ils utiliser la recherche pour influencer les politiques publiques, l’éducation et d’autres aspects du comportement humain ?
- La psychologie doit-elle se concentrer sur les comportements observables ou sur les processus mentaux internes ?
- Quelles sont les méthodes de recherche à utiliser pour étudier la psychologie ?
- Quels sont les sujets et les questions dont la psychologie devrait s’occuper ?
Si la psychologie n’est apparue en tant que discipline distincte qu’à la fin des années 1800, son histoire la plus ancienne remonte à l’époque des premiers Grecs. Au cours du XVIIe siècle, le philosophe français René Descartes a introduit l’idée du dualisme, selon laquelle l’esprit et le corps sont deux entités qui interagissent pour former l’expérience humaine.
De nombreuses autres questions encore débattues par les psychologues aujourd’hui, telles que les contributions relatives de la nature et de l’éducation, sont enracinées dans ces premières traditions philosophiques.
Qu’est-ce qui différencie la psychologie de la philosophie ? Alors que les premiers philosophes s’appuyaient sur des méthodes telles que l’observation et la logique, les psychologues d’aujourd’hui utilisent des méthodologies scientifiques pour étudier et tirer des conclusions sur la pensée et le comportement humains
La physiologie a également contribué à l’émergence de la psychologie en tant que discipline scientifique. Les premières recherches physiologiques sur le cerveau et le comportement ont eu un impact considérable sur la psychologie, contribuant finalement à l’application de méthodologies scientifiques à l’étude de la pensée et du comportement humains.
La psychologie émerge comme discipline séparée
Au milieu des années 1800, un physiologiste allemand nommé Wilhelm Wundt utilisait des méthodes de recherche scientifique pour étudier les temps de réaction. Son livre publié en 1873, « Principes de psychologie physiologique », met en évidence un grand nombre des principaux liens entre la science de la physiologie et l’étude de la pensée et du comportement humains.
Il a ensuite ouvert le premier laboratoire de psychologie au monde en 1879 à l’université de Leipzig. Cet événement est généralement considéré comme le début officiel de la psychologie en tant que discipline scientifique distincte.
Comment Wundt voyait-il la psychologie ? Il considérait le sujet comme l’étude de la conscience humaine et cherchait à appliquer des méthodes expérimentales à l’étude des processus mentaux internes. Bien que son utilisation d’un processus connu sous le nom d’introspection soit aujourd’hui considérée comme peu fiable et non scientifique, ses premiers travaux en psychologie ont contribué à préparer le terrain pour les futures méthodes expérimentales.
On estime à 17 000 le nombre d’étudiants qui ont assisté aux cours de psychologie de Wundt, et à des centaines le nombre de ceux qui ont obtenu un diplôme de psychologie et étudié dans son laboratoire de psychologie. Bien que son influence ait diminué au fur et à mesure que le domaine mûrissait, son impact sur la psychologie est incontestable.
Structuralisme : La première école de pensée de la psychologie
Edward B. Titchener, l’un des étudiants les plus célèbres de Wundt, allait fonder la première grande école de pensée de la psychologie. Selon les structuralistes, la conscience humaine pouvait être décomposée en parties plus petites. En utilisant un processus connu sous le nom d’introspection, des sujets entraînés tentaient de décomposer leurs réponses et réactions aux sensations et perceptions les plus élémentaires.
Le fonctionnalisme de William James
La psychologie s’est épanouie en Amérique entre le milieu et la fin du XIXe siècle. William James s’est imposé comme l’un des principaux psychologues américains au cours de cette période et la publication de son manuel classique, « The Principles of Psychology », l’a consacré comme le père de la psychologie américaine.
Son livre est rapidement devenu le texte de référence en psychologie et ses idées ont finalement servi de base à une nouvelle école de pensée connue sous le nom de fonctionnalisme.
Le fonctionnalisme
Ces deux premières écoles de pensée mettent l’accent sur la conscience humaine, mais leurs conceptions sont très différentes. Alors que les structuralistes cherchaient à décomposer les processus mentaux en leurs plus petites parties, les fonctionnalistes pensaient que la conscience existait en tant que processus plus continu et changeant.
Si le fonctionnalisme s’est rapidement effacé en tant qu’école de pensée distincte, il a continué à influencer les psychologues et les théories de la pensée et du comportement humains qui ont suivi.
L’émergence de la psychanalyse
Jusqu’à présent, les débuts de la psychologie mettaient l’accent sur l’expérience humaine consciente. Un médecin autrichien nommé Sigmund Freud a changé le visage de la psychologie de façon spectaculaire, en proposant une théorie de la personnalité qui soulignait l’importance de l’inconscient.
Le travail clinique de Freud avec des patients souffrant d’hystérie et d’autres maux l’a amené à croire que les expériences de la petite enfance et les impulsions inconscientes contribuaient au développement de la personnalité et du comportement de l’adulte.
Dans son livre « La psychopathologie de la vie quotidienne« , Freud explique en détail comment ces pensées et pulsions inconscientes s’expriment, souvent par des lapsus (connus sous le nom de « lapsus freudiens ») et des rêves. Selon Freud, les troubles psychologiques sont le résultat de ces conflits inconscients qui deviennent extrêmes ou déséquilibrés.
La théorie psychanalytique proposée par Sigmund Freud a eu un impact considérable sur la pensée du XXe siècle, influençant le domaine de la santé mentale ainsi que d’autres domaines tels que l’art, la littérature et la culture populaire. Bien que nombre de ses idées soient aujourd’hui considérées avec scepticisme, son influence sur la psychologie est indéniable.
L’essor du comportementalisme
La psychologie a connu des changements spectaculaires au début du 20e siècle, lorsqu’une autre école de pensée, le behaviorisme, s’est imposée. Le béhaviorisme a constitué un changement majeur par rapport aux perspectives théoriques précédentes, rejetant l’accent mis sur l’esprit conscient et inconscient. Au lieu de cela, le béhaviorisme s’est efforcé de faire de la psychologie une discipline plus scientifique en se concentrant uniquement sur le comportement observable.
Le béhaviorisme a vu le jour grâce aux travaux d’un physiologiste russe nommé Ivan Pavlov. Les recherches de Pavlov sur le système digestif des chiens l’ont amené à découvrir le processus de conditionnement classique, selon lequel les comportements peuvent être appris par le biais d’associations conditionnées.
Pavlov a démontré que ce processus d’apprentissage pouvait être utilisé pour établir une association entre un stimulus environnemental et un stimulus naturel.
Un psychologue américain du nom de John B. Watson est rapidement devenu l’un des plus ardents défenseurs du behaviorisme. Après avoir exposé les principes de base de cette nouvelle école de pensée dans son article de 1913 intitulé Psychology as the Behaviorist Views It, Watson en propose une définition dans son livre classique « Behaviorism« (1924) :
« Le béhaviorisme… soutient que le sujet de la psychologie humaine est le comportement de l’être humain. Le béhaviorisme prétend que la conscience n’est ni un concept défini ni un concept utilisable. Le béhavioriste, qui a toujours été formé en tant qu’expérimentateur, soutient en outre que la croyance en l’existence de la conscience remonte aux temps anciens de la superstition et de la magie »
L’impact du behaviorisme a été énorme et cette école de pensée a continué à dominer pendant les 50 années suivantes. Le psychologue B.F. Skinner a fait progresser la perspective behavioriste avec son concept de conditionnement opérant, qui a démontré l’effet de la punition et du renforcement sur le comportement.
Bien que le behaviorisme ait fini par perdre son emprise sur la psychologie, les principes de base de la psychologie comportementale sont encore largement utilisés aujourd’hui.
Les techniques thérapeutiques telles que l’analyse du comportement, la modification du comportement et les économies de jetons sont souvent utilisées pour aider les enfants à acquérir de nouvelles compétences et à surmonter les comportements inadaptés, tandis que le conditionnement est utilisé dans de nombreuses situations allant de la parentalité à l’éducation.
La troisième force en psychologie
Alors que la première moitié du XXe siècle a été dominée par la psychanalyse et le behaviorisme, une nouvelle école de pensée, connue sous le nom de psychologie humaniste, a émergé au cours de la seconde moitié du siècle. Souvent qualifiée de « troisième force » en psychologie, cette perspective théorique met l’accent sur les expériences conscientes.
Le psychologue américain Carl Rogers est souvent considéré comme l’un des fondateurs de cette école de pensée. Alors que les psychanalystes s’intéressaient aux impulsions inconscientes et que les comportementalistes se concentraient sur les causes environnementales, Rogers croyait fermement au pouvoir du libre arbitre et de l’autodétermination.
Le psychologue Abraham Maslow a également contribué à la psychologie humaniste avec sa célèbre théorie de la hiérarchie des besoins de la motivation humaine. Cette théorie suggère que les gens sont motivés par des besoins de plus en plus complexes. Une fois que les besoins les plus élémentaires sont satisfaits, les gens sont motivés pour satisfaire des besoins de niveau supérieur
Psychologie cognitive
Au cours des années 1950 et 1960, un mouvement connu sous le nom de révolution cognitive a commencé à s’imposer en psychologie. À cette époque, la psychologie cognitive a commencé à remplacer la psychanalyse et le behaviorisme en tant qu’approche dominante de l’étude de la psychologie. Les psychologues s’intéressaient toujours aux comportements observables, mais ils s’intéressaient également à ce qui se passait à l’intérieur de l’esprit.
Depuis lors, la psychologie cognitive est restée un domaine dominant de la psychologie, les chercheurs continuant à étudier des choses telles que la perception, la mémoire, la prise de décision, la résolution de problèmes, l’intelligence et le langage.
L’introduction d’outils d’imagerie cérébrale tels que l’IRM et la TEP a contribué à améliorer la capacité des chercheurs à étudier de plus près le fonctionnement interne du cerveau humain.
La psychologie continue à croître
Comme vous avez pu le constater dans ce bref aperçu de l’histoire de la psychologie, cette discipline a connu une croissance et des changements spectaculaires depuis ses débuts officiels dans le laboratoire de Wundt. L’histoire ne s’arrête certainement pas là.
Aujourd’hui, la majorité des psychologues ne s’identifient pas à une seule école de pensée. Au lieu de cela, ils se concentrent souvent sur un domaine de spécialité ou une perspective particulière, en s’inspirant souvent d’idées provenant d’un éventail d’horizons théoriques. Cette approche éclectique a apporté de nouvelles idées et théories qui continueront à façonner la psychologie dans les années à venir.
Les femmes dans l’histoire de la psychologie
En parcourant l’histoire de la psychologie, vous serez peut-être particulièrement frappé par le fait que ces textes semblent presque entièrement centrés sur les théories et les contributions des hommes. Ce n’est pas parce que les femmes ne s’intéressaient pas au domaine de la psychologie, mais c’est en grande partie dû au fait que les femmes étaient exclues de la formation universitaire et de la pratique au cours des premières années de ce domaine.
Un certain nombre de femmes ont apporté une contribution importante aux débuts de l’histoire de la psychologie, bien que leur travail soit parfois négligé.
Parmi les pionnières de la psychologie, on peut citer :
- Mary Whiton Calkins, qui a obtenu à juste titre un doctorat de Harvard, bien que l’école ait refusé de lui accorder son diplôme parce qu’elle était une femme. Elle a étudié avec les principaux penseurs de l’époque, tels que William James, Josiah Royce et Hugo Munsterberg. Malgré les obstacles qu’elle a rencontrés, elle est devenue la première femme présidente de l’American Psychological Association.
- Anna Freud, qui a apporté d’importantes contributions au domaine de la psychanalyse. Elle a décrit de nombreux mécanismes de défense et est connue comme la fondatrice de la psychanalyse des enfants. Elle a également influencé d’autres psychologues, dont Erik Erikson.
- Mary Ainsworth, psychologue du développement, a apporté d’importantes contributions à notre compréhension de l’attachement. Elle a mis au point une technique d’étude de l’attachement de l’enfant et de la personne qui s’en occupe, connue sous le nom d’évaluation de la « situation étrange ».
Un mot de MentorShow
Pour comprendre comment la psychologie est devenue la science qu’elle est aujourd’hui, il est important d’en savoir plus sur certains des événements historiques qui ont influencé son développement.
Bien que certaines des théories apparues au cours des premières années de la psychologie puissent aujourd’hui être considérées comme simplistes, dépassées ou incorrectes, ces influences ont façonné l’orientation du domaine et nous ont aidés à mieux comprendre l’esprit et le comportement humains.
