En apparence, les troubles de l’anxiété sociale et l’autisme peuvent se ressembler.
Les autistes et les personnes souffrant d’anxiété sociale peuvent vivre les situations sociales différemment des autres.
Bien que l’anxiété sociale et l’autisme puissent aller de pair, il s’agit de deux affections très différentes.
Même les médecins confondent parfois les deux, ce qui entraîne des diagnostics erronés.
Vous voulez comprendre la différence entre l’autisme et le trouble d’anxiété sociale ? Lisez ce qui suit pour en savoir plus.
Comment l’anxiété sociale et l’autisme se ressemblent
Une des principales similitudes entre le trouble d’anxiété sociale et le trouble du spectre autistique (TSA) est que les deux affections se manifestent différemment chez chaque personne.
Il existe de nombreuses similitudes, notamment en ce qui concerne les symptômes et les services proposés.
Cela dit, il est important de comprendre que l’anxiété sociale n’est pas une forme d’autisme et vice versa.
Symptômes
L’une des raisons pour lesquelles l’anxiété sociale et l’autisme sont parfois confondus est que certains symptômes semblent identiques.
Selon la psychopédagogue et thérapeute Richelle Whittaker, PhD, les symptômes de l’autisme et du trouble d’anxiété sociale qui se chevauchent sont les suivants :
- communication sociale limitée
- nervosité
- difficulté à s’adapter aux changements de plans
- absence de contact visuel
Diagnostic
Un psychologue peut diagnostiquer l’autisme et le trouble d’anxiété sociale en utilisant le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux, Cinquième édition (DSM-5). Il s’agit d’un manuel publié par l’American Psychiatric Association qui aide les professionnels de la santé à poser des diagnostics.
Un professionnel de la santé posera des questions sur les symptômes et pourra observer une personne dans des situations sociales avant de poser un diagnostic.
Fonction cérébrale
L’amygdale, qui affecte la réponse du cerveau à la peur, peut jouer un rôle à la fois dans les TSA et dans le trouble d’anxiété sociale.
En définitive, le fonctionnement du cerveau est très différent dans l’anxiété sociale et l’autisme, et les causes neurologiques de l’autisme ne sont pas encore totalement comprises.
Traitement
Il n’existe pas de traitement curatif de l’anxiété sociale ou de l’autisme. En outre, tout le monde ne souhaite pas « gérer » ou « corriger » les caractéristiques associées à l’autisme.
Les personnes peuvent vivre une vie épanouie grâce à un soutien personnalisé basé sur leurs objectifs, affirme Whittaker.
Les options de soutien pour les TSA comprennent :
-
- la thérapie occupationnelle
- la formation aux compétences sociales
- l’analyse comportementale appliquée
- la thérapie comportementale cognitive
La thérapie occupationnelle
La thérapie occupationnelle est souvent un service de première ligne pour l’autisme. Elle peut également aider les personnes à faire face à l’anxiété sociale.
Whittaker dit qu’elle peut aider dans des situations et des expériences telles que :
-
-
- transition d’une activité à l’autre
- espace personnel
- conscience du corps
- équilibre
- posture
- motricité fine, comme l’écriture
- habiletés personnelles, lorsque quelqu’un commence à se sentir anxieux, [les ergothérapeutes] l’aident avec des techniques de relaxation [et] à conserver son énergie tout au long de la journée, ce qui l’aide à surmonter les événements à venir », explique M. Whittaker.
-
La formation aux aptitudes sociales
La formation aux aptitudes sociales est un autre service courant pour les personnes autistes, et Mme Whittaker affirme qu’elle peut également être efficace pour le trouble d’anxiété sociale.
« La formation aux aptitudes sociales enseigne ces aptitudes que [les personnes neurotypiques] considèrent souvent comme acquises ou auxquelles elles ne pensent pas », explique Mme Whittaker.
Elle ajoute que les gens peuvent apprendre à lire les expressions faciales et à demander à quelqu’un comment se passe sa journée.
Une petite étude de 2013 portant sur 58 adolescents autistes âgés de 11 à 16 ans suggère que les personnes qui ont participé à un entraînement aux aptitudes sociales ont eu plus de rencontres et ont réduit leur anxiété sociale.
Une étude de 2014 portant sur 106 adultes suggère que l’entraînement aux habiletés sociales est un moyen efficace de traiter le trouble d’anxiété sociale.
L’analyse comportementale appliquée
L’analyse comportementale appliquée (ABA) est un autre service largement disponible pour l’autisme qui peut également aider à traiter le trouble d’anxiété sociale.
« Elle aide à diminuer certains comportements qui sont atypiques et qui attireraient beaucoup d’attention sur cette personne », explique Whittaker. « Les personnes concernées ont tendance à remplacer ces comportements par d’autres plus acceptables
Par exemple, de nombreux autistes sont enclins à la stimulation, c’est-à-dire à des comportements d’autostimulation impliquant des mouvements ou des sons répétitifs.
Tout le monde ne souhaite pas remplacer ces comportements, cependant.
Whittaker note également que la thérapie ABA n’adopte souvent pas une approche individualisée.
Au cours des dernières années, des interventions alternatives, telles que des changements de régime alimentaire, ont été suggérées pour aider à traiter les TSA.
Mais une 2019 review de six études a constaté que seuls les participants soumis à des thérapies ABA et pharmaceutiques ont connu une diminution des symptômes et une augmentation de la productivité.
Whittaker affirme que la thérapie ABA peut également aider à lutter contre l’anxiété sociale.
Par exemple, une personne peut apprendre à respirer profondément au lieu de quitter une situation sociale.
Thérapie cognitivo-comportementale
Research suggère que la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) peut aider les personnes souffrant de troubles de l’anxiété sociale.
Un essai contrôlé randomisé de 2016 suggère que les personnes souffrant de troubles de l’anxiété sociale qui présentent encore des symptômes après avoir pris des antidépresseurs pourraient bénéficier de la TCC.
La TCC peut également aider les personnes autistes souffrant d’une anxiété cooccurrente.
Une étude de 2012 portant sur des enfants autistes souffrant également d’anxiété a révélé que ceux qui avaient suivi une thérapie TCC avaient amélioré leurs interactions sociales et réduit leurs symptômes d’anxiété après 16 semaines.
Autisme de haut niveau et trouble d’anxiété sociale
Le processus de diagnostic actuel des TSA comporte trois niveaux potentiels de soutien nécessaire:
- niveau 1 : nécessitant un certain soutien
- niveau 2 : nécessitant un soutien substantiel
- niveau 3 : nécessitant un soutien très substantiel
Whittaker affirme que l’autisme de niveau 1 est toujours de l’autisme.
L’autisme a une base neurologique, ce qui le différencie du trouble d’anxiété sociale, indépendamment des capacités de communication ou de tout chevauchement des symptômes.
En quoi l’autisme et le trouble d’anxiété sociale sont différents
La principale différence entre l’autisme et l’anxiété sociale est que l’autisme est un trouble du développement neurologique, tandis que l’anxiété sociale est un trouble de la santé mentale.
Les experts affirment qu’il est essentiel d’obtenir un diagnostic correct.
« C’est important parce qu’une conceptualisation et un diagnostic précis permettent un bon traitement… et peuvent améliorer la compréhension des autres personnes dans la vie de l’individu », explique Megan Lawson, psychologue agréée au Clarity Child Guidance Center à San Antonio, au Texas.
Bien qu’un diagnostic formel soit mieux posé par un professionnel agréé, la compréhension des différences entre l’anxiété sociale et l’autisme peut inciter les gens à demander une évaluation.
Parce que l’autisme et l’anxiété sociale sont des maladies distinctes, leurs symptômes et leurs critères de diagnostic sont nuancés.
Symptômes
Les autistes et les personnes souffrant d’anxiété sociale peuvent sembler éviter le contact visuel.
Importamment, les personnes autistes n’évitent pas nécessairement le contact visuel par nervosité ou par peur. Elles n’établissent tout simplement pas de contact visuel, ce qui constitue une différence notable.
Une étude de 2016 a suivi les mouvements oculaires de personnes autistes et les a comparés à ceux de personnes souffrant de troubles de l’anxiété sociale. Les chercheurs ont suggéré que les autistes regardaient vers une personne plus lentement, tandis que les personnes souffrant d’anxiété sociale détournaient le regard plus rapidement.
Whittaker rappelle que l’autisme est un spectre et que les personnes peuvent communiquer de différentes manières. Certains peuvent ne pas parler du tout, tandis que d’autres peuvent s’engager dans des conversations unilatérales ou manquer les signaux sociaux.
En revanche, elle affirme que les personnes souffrant d’anxiété sociale évitent intentionnellement les conversations par peur.
Diagnostic
Les critères diagnostiques du trouble d’anxiété sociale et des TSA sont différents.
Les critères diagnostiques du DSM-5 pour l’autisme comprennent :
- des différences persistantes dans la communication sociale, y compris, mais sans s’y limiter, l’absence de conversations en va-et-vient et des différences dans le contact visuel
- des comportements répétitifs, comme aligner des jouets
- des symptômes étaient présents au début du développement, même s’ils sont passés inaperçus
- des symptômes interfèrent avec le fonctionnement quotidien, comme le travail scolaire
Les critères diagnostiques du DSM-5 pour le trouble de l’anxiété sociale comprennent :
- la peur du jugement dans les situations sociales
- une anxiété constante dans les situations sociales qui ne correspondent pas au contexte
- l’évitement des interactions sociales
- une peur des interactions sociales qui entrave la vie quotidienne
- une peur depuis au moins 6 mois (et la peur ne peut pas être attribuée à un autre trouble de santé mentale, comme un trouble panique ou un trouble lié à l’utilisation d’une substance, ou une maladie comme la maladie de Parkinson)
L’anxiété sociale peut se développer chez l’enfant ou l’adulte.
« L’anxiété sociale peut être le résultat d’un traumatisme », explique Whittaker. « Votre cerveau compense pour quelque chose qui s’est produit ou essaie d’empêcher que quelque chose se produise ou soit revécu
L’anxiété sociale est différente de l’autisme car ce dernier n’est pas déclenché par un événement, une expérience ou un traumatisme.
Fonctionnement du cerveau
L’amygdale pourrait être impliquée à la fois dans l’autisme et dans le trouble d’anxiété sociale, mais Whittaker affirme que les recherches actuelles soutiennent l’idée que l’autisme est un trouble neurodéveloppemental.
L’anxiété sociale, en revanche, est d’ordre mental-émotionnel.
Une étude de 2011 a établi un lien entre l’augmentation de l’activité cérébrale dans l’amygdale et le trouble de l’anxiété sociale.
Une étude de 2016 impliquant 32 participants souffrant de troubles de l’anxiété sociale a révélé qu’ils présentaient une réponse plus importante dans l’amygdale lors d’interactions sociales.
Et une étude de 2010 impliquant 24 personnes, dont la moitié étaient autistes, suggère que les participants autistes avaient une connectivité plus forte entre l’amygdale et le cortex préfrontal, un réseau qui affecte la régulation émotionnelle.
Les participants autistes avaient une connectivité plus faible entre l’amygdale et le lobe temporal, une voie qui aide à identifier les indices faciaux.
« Le fait que [les personnes du spectre] aient un cerveau câblé différemment explique pourquoi… elles ont des difficultés à traiter leurs sentiments et leurs émotions », explique Whittaker.
Traitement
Bien qu’il y ait un certain chevauchement dans le soutien et les services, certaines options sont plus adaptées aux personnes souffrant de troubles de l’anxiété sociale.
Les options de traitement de l’anxiété sociale comprennent :
- thérapie cognitivo-comportementale (TCC)
- thérapie de groupe
- médicaments
Thérapie de groupe
Dans le cadre d’une thérapie de groupe, les participants discutent généralement de leurs symptômes et de la façon dont ils y font face.
Une analyse de 2013 de 11 études indique que la thérapie de groupe par TCC pourrait être une intervention efficace pour le trouble d’anxiété sociale, bien que les chercheurs aient noté que la qualité des études était « modérée ».
Toutefois, Whittaker pense que cela peut aider.
« Je pense vraiment que la thérapie de groupe est bénéfique pour les personnes souffrant d’anxiété sociale », dit Whittaker. « Une partie de l’anxiété est liée au sentiment d’être le seul à se sentir comme ça. Le fait d’être dans un groupe y contribue et désensibilise les personnes souffrant d’anxiété sociale à la présence d’autres personnes. »
Pour les personnes autistes, Whittaker recommande généralement une formation aux aptitudes sociales plutôt qu’une thérapie de groupe.
Elle explique que les personnes autistes peuvent vouloir en apprendre davantage sur la façon d’avoir des interactions sociales efficaces plutôt que sur la façon de calmer l’anxiété.
Médicaments
Les professionnels de la santé peuvent prescrire aux personnes autistes des médicaments pour gérer des troubles concomitants, tels que le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) ou l’anxiété.
L’autisme est aussi souvent diagnostiqué à un jeune âge, lorsque les soignants ne veulent pas nécessairement utiliser des interventions pharmaceutiques.
« L’intervention précoce, les thérapies spécifiques à l’autisme et tous les services auxiliaires nécessaires, comme l’ergothérapie et l’orthophonie, sont souvent recommandés [en premier] », explique Lawson.
Une revue de recherche de 2017 suggère que les inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS) peuvent être un traitement efficace pour le trouble d’anxiété sociale, bien que les chercheurs aient noté que les preuves étaient de qualité faible à modérée.
Whittaker affirme qu’un psychologue qualifié peut aider les personnes souffrant de troubles de l’anxiété sociale à trouver le traitement qui leur convient le mieux.
Comment savoir s’il s’agit d’anxiété sociale ou d’autisme
La meilleure façon de différencier le trouble d’anxiété sociale de l’autisme est d’obtenir un diagnostic formel d’un professionnel de la santé, tel qu’un psychologue ou un neurologue.
Voici à quoi ressemblera le processus, et ce que vous devriez rechercher chez vous et vos proches.
Dépistage
Un psychologue utilisera le DSM-5 pour diagnostiquer l’autisme ou le trouble de l’anxiété sociale. Le dépistage de l’autisme implique l’observation de l’enfant ou de l’adulte, ainsi que des entretiens avec les enseignants, les soignants et la personne évaluée.
Whittaker explique qu’un psychologue interroge une personne sur ses symptômes.
Les questions peuvent inclure :
- Comment vous sentez-vous dans les situations sociales ?
- Est-ce que vous vous sentez toujours comme ça ? Si oui, depuis combien de temps ces sentiments persistent-ils ?
- Evitez-vous les situations sociales ?
- Votre peur des interactions sociales a-t-elle un impact sur votre fonctionnement quotidien ?
Chez les enfants
Une compréhension de base de la distinction entre l’autisme et le trouble d’anxiété sociale peut aider les soignants à rechercher les dépistages et le soutien appropriés pour les enfants.
» Disons qu’il y a un exercice de groupe, et que votre enfant est tout seul et ne participe pas du tout « , dit Whittaker. « C’est un signe qu’il s’agit peut-être d’un TSA et non d’une anxiété sociale. Dans le cas de l’anxiété sociale, l’enfant peut faire partie du groupe mais ne rien dire, [ou] transpirer. »
Chez les adultes
L’autisme est généralement diagnostiqué pendant l’enfance, mais certains adultes autistes peuvent n’avoir jamais fait l’objet d’une évaluation formelle.
Whittaker affirme que l’une des meilleures façons de faire la différence entre l’autisme et l’anxiété sociale est de voir comment la personne réagit aux invitations à des réunions.
» S’il s’agit d’un trouble de l’anxiété sociale, la personne peut éviter complètement les interactions sociales et les réunions « , dit-elle. « Les personnes atteintes de TSA peuvent venir, mais elles peuvent ne pas être interactives ou leurs conversations peuvent être unilatérales. »
Qu’en est-il du syndrome d’Asperger ?
L’American Psychiatric Association a retiré le syndrome d’Asperger du DSM-5 en 2013.
Avant cela, le syndrome d’Asperger était considéré comme une forme d’autisme qui n’avait peut-être pas besoin d’autant de soutien.
Aujourd’hui, un diagnostic de TSA inclut tout le spectre des besoins potentiels de soutien.
Bien que certains symptômes entre le syndrome d’Asperger et l’anxiété sociale, comme les comportements sociaux, puissent se chevaucher, Whittaker souligne que les causes de ces symptômes ne sont pas les mêmes.
Encore une fois, la différence se résume à des causes neurologiques par rapport à des causes mentales et émotionnelles.
Sur Reddit, un fil de discussion après l’autre contient des questions d’utilisateurs sur d’éventuelles erreurs de diagnostic.
Whittaker dit qu’un mauvais diagnostic d’autisme plutôt que de trouble de l’anxiété sociale est rare.
Elle ajoute qu’un diagnostic manqué d’anxiété sociale chez les personnes autistes est plus fréquent, car même les professionnels de la santé peuvent se concentrer trop fortement sur un trouble du développement neurologique plutôt que sur la santé mentale.
Toutefois, les patients et les soignants peuvent remettre en question un diagnostic ou demander un deuxième avis.
Questions à poser et points à soulever
Whittaker dit que poser des questions et discuter davantage des facteurs qui peuvent déclencher les symptômes peut aider à clarifier un diagnostic.
Elle recommande de couvrir les points suivants :
- l’âge et l’année du diagnostic
- tout ce qui se passe à l’école ou à la maison au moment du diagnostic
- la description des symptômes, y compris leur fréquence et leur durée
Comment demander un deuxième avis
Whittaker dit qu’il n’est pas nécessaire de discuter du fait que vous souhaitez obtenir un deuxième avis avec votre professionnel de la santé, bien qu’il puisse être utile pour le deuxième praticien d’obtenir l’information du diagnostic initial.
Votre professionnel de la santé peut également vous orienter vers quelqu’un d’autre. Ils sont habitués à ce que les patients demandent un deuxième avis, dit Whittaker.
À partir de là, vous pouvez appeler différents professionnels de la santé pour discuter de votre situation et de vos besoins particuliers.
Ressources de soutien
L’anxiété sociale et l’autisme peuvent parfois sembler accablants, mais il est possible d’obtenir de l’aide. Mme Whittaker présente plusieurs ressources qui vous aideront à vous y retrouver dans les tests, les thérapies et le soutien.
Tests
Un psychologue ou un neurologue évaluera votre anxiété sociale ou votre autisme, ou celui d’un proche, et pourra faire la distinction entre les deux.
Vous pouvez trouver un psychologue ou un neurologue par l’intermédiaire de :
- votre compagnie d’assurance
- une recommandation de votre médecin traitant ou de votre pédiatre
- l’école de votre enfant
- programmes d’intervention précoce
- des recommandations de thérapeutes, y compris les orthophonistes et les ergothérapeutes
Therapie
Une fois que vous ou l’un de vos proches aurez reçu un diagnostic, vous voudrez peut-être suivre une thérapie pour obtenir du soutien.
Pour trouver un thérapeute, vous pouvez vous adresser à :
- votre compagnie d’assurance
- votre médecin traitant ou votre pédiatre
- l’école de votre enfant (il peut en avoir un sur le campus)
- l’annuaire FindCare de MentorShow
- les programmes d’aide aux employés
- les programmes d’aide aux employés
- les programmes d’aide aux employés
- les programmes d’aide aux employés
- les programmes d’aide aux employés d’aide aux employés
- des amis et des membres de la famille
- la National Alliance on Mental Illness (NAMI)
Groupes de soutien
Les groupes de soutien peuvent être utiles aux personnes souffrant d’anxiété sociale, ainsi qu’à leurs proches, ainsi que les proches des personnes souffrant d’anxiété sociale ou de TSA.
En plus des options énumérées ci-dessus, vous pouvez trouver des groupes de soutien auprès de :
- organismes sans but lucratif locaux
- hôpitaux locaux
- recommandations d’amis et de membres de la famille
- Mental Health America
L’essentiel
L’autisme et l’anxiété sociale sont deux affections distinctes.
L’autisme est un trouble neurodéveloppemental qui se manifeste dans la petite enfance, tandis que le trouble d’anxiété sociale est un trouble de santé mentale qui peut se développer pendant l’enfance ou à l’âge adulte.
Les personnes peuvent être atteintes de l’un ou l’autre de ces troubles ou des deux.
Les personnes souffrant d’anxiété sociale ont une peur intense des situations sociales, craignant souvent le jugement des autres. Les personnes autistes ont souvent des difficultés à lire les signaux sociaux.
Les interventions peuvent inclure l’entraînement aux aptitudes sociales, l’ergothérapie et la thérapie cognitivo-comportementale.
Chaque personne vit l’autisme et le trouble d’anxiété sociale différemment, il est donc important de trouver ce qui fonctionne le mieux pour vous ou votre proche.
Les professionnels de la santé, les recommandations personnelles et les organisations de défense des droits peuvent vous aider à trouver du soutien.
Beth Ann Mayer est une écrivaine basée à New York. Pendant son temps libre, elle s’entraîne pour des marathons et s’occupe de son fils, Peter, et de trois animaux domestiques.
