L’attention sélective est le processus qui consiste à se concentrer sur un objet particulier de l’environnement pendant un certain temps. L’attention étant une ressource limitée, l’attention sélective nous permet d’ignorer les détails sans importance et de nous concentrer sur ce qui compte. Elle diffère de la cécité d’inattention, qui se manifeste lorsque l’on se concentre sur une chose et que l’on ne remarque pas les éléments inattendus qui entrent dans le champ visuel.
Comment fonctionne l’attention sélective ?
À tout moment, nous sommes soumis à un barrage constant d’informations sensorielles. Le klaxon d’une voiture dans la rue, le bavardage de vos amis, le cliquetis des touches lorsque vous tapez un devoir pour l’école, le ronronnement du chauffage qui réchauffe votre chambre par une fraîche journée d’automne.
Mais dans la plupart des cas, nous ne prêtons pas attention à chacune de ces expériences sensorielles. Au contraire, nous concentrons notre attention sur certains éléments importants de notre environnement, tandis que d’autres se fondent dans le décor ou passent complètement inaperçus. Alors, comment décidons-nous exactement de ce à quoi nous devons prêter attention et de ce que nous devons ignorer ?
Imaginez que vous assistez à une fête organisée pour un ami dans un restaurant animé. De multiples conversations, le tintement des assiettes et des fourchettes, et bien d’autres sons se disputent votre attention. Parmi tous ces bruits, vous parvenez à faire abstraction des sons non pertinents et à vous concentrer sur l’histoire amusante que vous raconte votre partenaire de table.
Comment faites-vous pour ignorer certains stimuli et vous concentrer sur un seul aspect de votre environnement ? C’est un exemple d’attention sélective. Comme notre capacité d’attention aux choses qui nous entourent est limitée à la fois en termes de capacité et de durée, nous devons choisir avec soin les choses auxquelles nous prêtons attention.
L’attention agit un peu comme un projecteur, mettant en évidence les détails sur lesquels nous devons nous concentrer et rejetant les informations non pertinentes à l’écart de notre perception.
« Afin de maintenir notre attention sur un événement de la vie quotidienne, nous devons filtrer les autres événements », explique l’auteur Russell Revlin dans son texte Cognition : Theory and Practice. « Nous devons être sélectifs dans notre attention en nous concentrant sur certains événements au détriment d’autres. En effet, l’attention est une ressource qui doit être distribuée aux événements importants. »
Attention visuelle sélective
Il existe deux modèles principaux décrivant le fonctionnement de l’attention visuelle.
- Modèle du projecteur : le modèle du « projecteur » fonctionne comme son nom l’indique : il propose que l’attention visuelle fonctionne comme celle d’un projecteur. Le psychologue William James a suggéré que ce projecteur comprend un point focal dans lequel les choses sont vues clairement. La zone entourant ce point focal, appelée frange, est toujours visible, mais n’est pas clairement perçue. Enfin, la zone située à l’extérieur de la frange du projecteur est appelée la marge.
- Modèle de l’objectif zoom : La deuxième approche est connue sous le nom de modèle de l’objectif zoom. Bien qu’elle contienne tous les mêmes éléments que le modèle du projecteur, elle suggère également que nous sommes en mesure d’augmenter ou de réduire la taille de notre zone de focalisation, à l’instar de l’objectif zoom d’un appareil photo. Toutefois, une zone de focalisation plus large entraîne également un traitement plus lent, car elle contient plus d’informations et les ressources attentionnelles limitées doivent donc être réparties sur une zone plus large.
Attention auditive sélective
Certaines des expériences les plus connues sur l’attention auditive ont été réalisées par le psychologue Colin Cherry. Cherry a étudié la façon dont les gens sont capables de suivre certaines conversations tout en ignorant les autres, un phénomène qu’il a appelé l’effet « cocktail party ».
Dans ces expériences, deux messages auditifs étaient présentés simultanément, un pour chaque oreille. Cherry a ensuite demandé aux participants de prêter attention à un message particulier, puis de répéter ce qu’ils avaient entendu. Il a découvert que les participants étaient capables de prêter attention à un message et de le répéter, mais que lorsqu’ils étaient interrogés sur le contenu de l’autre message, ils étaient incapables de dire quoi que ce soit à ce sujet.
Cherry a constaté que lorsque le contenu du message non accompagné était soudainement modifié (par exemple en passant de l’anglais à l’allemand au milieu du message ou en jouant soudainement à l’envers), très peu de participants s’en apercevaient. Il est intéressant de noter que si le locuteur du message non accompagné passait d’un homme à une femme (ou vice versa) ou si le message était remplacé par une tonalité de 400 Hz, les participants remarquaient toujours le changement.
Théories de l’attention sélective
Les théories de l’attention sélective tendent à se concentrer sur le moment où l’on prête attention à l’information du stimulus, soit au début du processus, soit à la fin.
Modèle de filtre de Broadbent
L’une des premières théories de l’attention est le modèle du filtre de Donald Broadbent. S’appuyant sur les recherches menées par Cherry, Broadbent a utilisé une métaphore du traitement de l’information pour décrire l’attention humaine. Il a suggéré que notre capacité à traiter les informations est limitée en termes de capacité, et que notre sélection des informations à traiter a lieu au début du processus perceptif.
Pour ce faire, nous utilisons un filtre pour déterminer les informations auxquelles nous devons prêter attention. Tous les stimuli sont d’abord traités en fonction de leurs propriétés physiques, notamment la couleur, l’intensité sonore, la direction et la hauteur. Nos filtres sélectifs permettent ensuite à certains stimuli de passer pour un traitement ultérieur, tandis que d’autres stimuli sont rejetés.
La théorie de l’atténuation de Treisman
Treisman a suggéré que si l’approche de base de Broadbent était correcte, elle ne tenait pas compte du fait que les gens peuvent encore traiter le sens des messages auxquels ils assistent. Treisman a proposé qu’au lieu d’un filtre, l’attention fonctionne en utilisant un atténuateur qui identifie un stimulus sur la base de propriétés physiques ou d’une signification.
Lors d’expériences, Treisman a démontré que les participants étaient toujours capables d’identifier le contenu d’un message non accompagné, ce qui indique qu’ils sont capables de traiter le sens des messages accompagnés et non accompagnés.
Modèles de sélection de mémoire
D’autres chercheurs ont également estimé que le modèle de Broadbent était insuffisant et que l’attention ne reposait pas uniquement sur les propriétés physiques d’un stimulus. L’effet « cocktail party » en est un bon exemple. Imaginez que vous êtes à une fête et que vous prêtez attention à la conversation de votre groupe d’amis.
Soudain, vous entendez votre nom mentionné par un groupe de personnes à proximité. Même si vous n’étiez pas attentif à cette conversation, un stimulus auquel vous n’aviez pas prêté attention auparavant a immédiatement attiré votre attention en se basant sur la signification plutôt que sur les propriétés physiques.
Selon la théorie de la sélection de la mémoire de l’attention, les messages avec ou sans attention passent à travers le filtre initial et sont ensuite triés dans une deuxième étape en fonction de la signification réelle du contenu du message.
L’information à laquelle nous prêtons attention en fonction de sa signification est ensuite transférée dans la mémoire à court terme.
Théories des ressources de l’attention sélective
Des théories plus récentes tendent à se concentrer sur l’idée que l’attention est une ressource limitée et sur la manière dont ces ressources sont réparties entre des sources d’information concurrentes. Ces théories proposent que nous disposions d’une quantité fixe d’attention et que nous devions ensuite choisir comment répartir nos réserves attentionnelles disponibles entre plusieurs tâches ou événements.
« La théorie des ressources attentionnelles a été sévèrement critiquée comme étant trop large et trop vague. En effet, elle n’est peut-être pas la seule à expliquer tous les aspects de l’attention, mais elle complète assez bien les théories du filtre », suggère Robert Sternberg dans son livre Cognitive Psychology, qui résume les différentes théories de l’attention sélective.
« Les théories du filtre et du goulot d’étranglement de l’attention semblent être des métaphores plus appropriées pour les tâches concurrentes qui semblent être incompatibles sur le plan de l’attention », explique-t-il. « La théorie des ressources semble être une meilleure métaphore pour expliquer le phénomène de la division de l’attention dans les tâches complexes
Observations
Plusieurs facteurs peuvent influencer l’attention sélective dans les messages parlés. L’endroit d’où provient le son peut jouer un rôle. Par exemple, vous êtes probablement plus enclin à prêter attention à une conversation qui se déroule juste à côté de vous qu’à une conversation qui se déroule à plusieurs mètres de distance.
Dans son texte « The Psychology of Attention », le professeur de psychologie Harold Pashler note qu’il ne suffit pas de présenter des messages à des oreilles différentes pour qu’un message soit choisi plutôt qu’un autre. Les deux messages doivent présenter une sorte de non-chevauchement dans le temps pour que l’un d’entre eux fasse l’objet d’une attention sélective par rapport à l’autre. Comme indiqué précédemment, les changements de tonalité peuvent également jouer un rôle dans la sélectivité.
Le nombre de sélections auditives qu’il faut éliminer pour en écouter une peut rendre le processus plus difficile. Imaginez que vous êtes dans une salle bondée et que de nombreuses conversations différentes se déroulent autour de vous.
Il peut être très difficile de se concentrer sur un seul de ces signaux auditifs, même si la conversation se déroule à proximité.
Découvrez comment fonctionne l’attention, ce que vous pouvez faire pour l’améliorer et pourquoi nous passons parfois à côté de ce qui se trouve juste devant nous.
