Le travail émotionnel est un travail non rémunéré, souvent invisible, qu’une personne est obligée de faire pour que les autres soient heureux.
Il peut s’agir d’une règle de l’employeur selon laquelle les employés ne peuvent pas réagir aux mauvais traitements infligés par les clients, de la présomption d’un partenaire selon laquelle l’autre personne s’occupera des tâches ménagères et de la logistique de la vie, ou encore d’une connaissance qui veut qu’on lui explique pourquoi son comportement est problématique.
L’origine du terme
L’expression « travail émotionnel » a été inventée par la sociologue Arlie Hochschild en 1983 dans son livre The Managed Heart : Commercialization of Human Feeling. À l’époque, Hochschild définissait le travail émotionnel comme un phénomène propre au lieu de travail.
Depuis quelques décennies, l’expression « travail émotionnel » est de plus en plus utilisée dans notre société pour décrire le travail non rémunéré, souvent invisible, effectué par une personne pour répondre aux besoins ou aux demandes des autres, tant sur le lieu de travail que dans les situations sociales et domestiques.
Le travail émotionnel est souvent confondu et utilisé de manière interchangeable avec le terme « travail émotionnel », qui désigne les tâches sociales que l’on accomplit pour satisfaire les autres. Hochschild a inventé le terme « travail émotionnel » dans un essai de 1979.
Bien que le travail émotionnel ait été conçu pour être utilisé dans des situations différentes de celles du travail émotionnel, ces deux termes ont été considérés comme interchangeables au cours des dernières années. L’évolution du travail émotionnel en tant que terme pour englober également les demandes en dehors du lieu de travail a été consolidée par la publication du livre de Gemma Hartley, Fed Up : Women, Emotional Labor, and the Way Forward, en 2018.
Le travail émotionnel peut se manifester dans de multiples contextes. Les plus courants sont énumérés ci-dessous.
Lieu de travail
Le travail émotionnel sur le lieu de travail consiste en des pratiques et des règles pour les employés qui sont mises en œuvre dans le but de satisfaire les clients. Elles sont axées sur la nécessité pour les employés de gérer leurs émotions et de ne pas les exprimer aux autres. Voici quelques exemples de travail émotionnel sur le lieu de travail :
- L’insistance pour que les employés sourient toujours aux clients et/ou agissent « avec entrain »
- La prévention de la réponse à un client lorsqu’il traite un employé de manière impolie ou inappropriée
- La punition si un employé réagit après avoir été traité de manière injuste ou inappropriée
Partenariat
Dans un cadre intime, par exemple avec des êtres chers, le travail émotionnel peut se manifester de manière plus discrète que sur le lieu de travail. Voici quelques exemples de la manière dont on demande aux gens d’effectuer un travail émotionnel dans un cadre intime :
- On s’attend à ce que l’une des personnes du couple s’occupe de toutes les tâches ménagères
- On s’attend à ce que l’une des personnes s’occupe de la garde des enfants et de tous les besoins de l’enfant ou des enfants du couple
- On s’attend à ce que l’une des personnes prenne l’initiative des discussions, qu’il s’agisse de sujets émotionnels ou de la logistique de la vie
Réseaux sociaux
Si vous passez un peu de temps sur les médias sociaux, vous avez peut-être entendu parler de travail émotionnel. Sur les forums de groupe, dans les fils de commentaires ou ailleurs sur les profils privés et publics, les demandes d’une personne à l’égard d’une autre sont souvent accompagnées d’une mention du travail émotionnel. En voici quelques exemples :
- Lorsqu’une personne souhaite obtenir plus d’informations sur un sujet, elle demande aux autres de le lui expliquer.
- Une fois les explications données, la personne continue d’insister sur ses bonnes intentions et veut que ceux contre qui elle a agi valident ses intentions.
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Qui porte le fardeau du travail émotionnel ?
Il n’est pas surprenant que ce soient les personnes marginalisées qui portent généralement le fardeau du travail émotionnel. Les personnes qui l’exigent le font généralement à partir d’un lieu de privilège.
BIPOC
C’est souvent aux personnes de couleur qu’il incombe d’expliquer le racisme et les actes racistes des Blancs. Cependant, parmi les BIPOC, c’est sur les Noirs que pèse le plus lourdement la charge de se comporter de manière à apaiser les Blancs.
Pensez à leur risque accru de subir des brutalités policières, à leur risque plus élevé que la moyenne d’être victimes de violences domestiques, ou aux soins médicaux de qualité médiocre qu’ils reçoivent souvent. Pourtant, dans ces cas et dans bien d’autres, les Noirs sont obligés de se comporter d’une manière qui aide les Blancs à les considérer comme des personnes, par exemple en restant polis face à un racisme manifeste
Les recherches ont montré que les groupes raciaux minoritaires sont souvent rejetés et déshumanisés par ceux qui appartiennent au groupe majoritaire.
Lorsqu’une personne BIPOC accuse une personne blanche de racisme, la demande faite par la personne blanche d’expliquer en quoi son comportement était raciste est une demande de travail émotionnel. Elle demande le temps et l’énergie d’une personne marginalisée pour éduquer quelqu’un qui occupe une position plus privilégiée dans la société.
Personnes de genres marginalisés
On attend souvent des personnes qui n’appartiennent pas au genre cis qu’elles expliquent leur identité aux personnes cis. Lorsqu’une personne est transgenre, non conforme au genre ou non binaire et qu’une personne cis demande des informations sur son identité, il s’agit d’une demande de travail émotionnel.
Demander des explications sur les raisons pour lesquelles une personne utilise les pronoms qu’elle utilise est un exemple des exigences de travail émotionnel imposées aux personnes de genre marginalisé par les personnes cis.
Femmes
L’attente tacite selon laquelle, dans une famille nucléaire, c’est à la femme qu’il incombe de tout faire, des soins aux enfants à la gestion des finances, en passant par l’achat de fournitures pour la maison, est également une forme de travail émotionnel.
Il s’agit de la version la plus claire de ce que l’on appelait autrefois le travail émotionnel : se conformer aux attentes de son rôle dans la société pour plaire aux autres. Le fait de supposer qu’en cas de conflit, c’est la femme qui entamera la discussion est une attente de travail émotionnel de la part de la femme.
Employés
Dans une société axée sur le service à la clientèle et le traitement des personnes comme si « le client avait toujours raison », les employés sont souvent laissés à l’abandon. En effet, l’accent mis sur le silence et le sourire des employés lorsque les clients les maltraitent est injuste pour eux.
Bien qu’ils aient été qualifiés de travailleurs essentiels lors de la pandémie mondiale de COVID-19, les employés de service sont souvent des ouvriers mal payés. Si l’on ajoute les difficultés liées à l’impossibilité de s’exprimer sur le lieu de travail au travail physique et aux tâches souvent peu gratifiantes, l’emploi peut s’avérer particulièrement difficile pour les employés de ces secteurs.
L’impact du travail émotionnel
L’impact le plus fondamental du travail émotionnel sur les personnes auxquelles il est demandé est l’épuisement. Il peut être fatigant et frustrant de devoir se comporter de manière à apaiser les autres. C’est ce que montrent notamment les études sur la façon dont la violence verbale des clients entraîne des conséquences négatives, telles que l’épuisement et le manque de satisfaction au travail, pour les employés.
Pour les personnes marginalisées telles que les Noirs, il serait intéressant d’étudier l’impact sur leur santé mentale, mais cela n’a pas encore fait l’objet d’études approfondies.
Que faire au lieu de demander du travail aux autres
Le travail émotionnel n’a pas à être la seule façon de gérer les situations, et les personnes sur lesquelles ce fardeau est placé seraient mieux servies si ce n’était pas le cas. Voici quelques moyens d’éviter d’exiger le travail émotionnel des autres.
Effectuez vos propres recherches
Si une personne marginalisée vous dit que votre comportement était raciste, sexiste, plein de préjugés ou autrement problématique, faites vos propres recherches pour en discerner les raisons.
Par exemple, dans un groupe Facebook de femmes, une femme a demandé : « Les personnes non binaires rejoignent-elles des groupes de femmes et d’hommes ? » Plutôt que de demander aux personnes non binaires d’expliquer qui rejoint ou ne rejoint pas tel ou tel groupe, la personne du groupe de femmes aurait pu chercher sur Google « quels espaces les personnes non binaires rejoignent-elles ? » ou « les personnes non binaires rejoignent-elles des groupes sociaux pour tous les genres ? »
Voir les situations à travers le regard des autres
Pour ceux qui attendent des autres qu’ils fassent un travail invisible et non rémunéré pour que la vie tourne rond, il peut être utile d’envisager les situations du point de vue de la personne concernée. Par exemple, si vous êtes un mari qui attend de sa femme qu’elle s’occupe de la garde des enfants, nettoie la maison et fasse les courses, vous pourriez essayer de faire deux ou trois de ces tâches dans la même journée pour voir combien d’énergie elles demandent.
Parfois, lorsque nous nous mettons à la place d’autres personnes, nous pouvons voir les difficultés et les défis auxquels elles sont confrontées. Cela peut nous amener à apprécier davantage les autres pour le travail qu’ils accomplissent et même à assumer nous-mêmes une partie de ce travail afin d’alléger leur fardeau.
Créez de nouveaux systèmes qui favorisent l’autonomie des employés, par exemple en ne les punissant pas lorsqu’ils s’expriment. Cela ne doit pas nécessairement conduire à des mêlées, mais peut plutôt se faire de manière organisée et structurée, dans le cadre de codes du travail et de lignes directrices sur le lieu de travail. En retour, les employeurs pourraient avoir des travailleurs moins épuisés sur le plan émotionnel.
