Principaux enseignements
- Moins de 30 % des élèves du secondaire dorment la quantité de sommeil recommandée chaque nuit.
- La technologie et les activités parascolaires font en sorte qu’il est difficile pour certains enfants de prendre le repos dont ils ont besoin.
- Le manque de sommeil a des répercussions sur le fonctionnement du cerveau d’un enfant.
En 2009, environ 30 % des lycéens dormaient la quantité de sommeil recommandée chaque nuit. En 2015, ce chiffre est tombé à 27 %. Cela signifie qu’environ deux jeunes sur trois ne dorment pas suffisamment
L’American Academy of Sleep Medicine recommande 9 à 12 heures de sommeil pour les enfants âgés de 6 à 12 ans. En plus d’entraîner un manque d’énergie, de la fatigue et une mauvaise humeur, le manque de sommeil peut également affecter les enfants physiquement et mentalement.
« Le sommeil n’est pas seulement important pour consolider la mémoire, il l’est aussi pour nettoyer les déchets métaboliques que le cerveau génère pendant la journée. Pour les enfants, le sommeil est le moment le plus propice à la sécrétion de facteurs de croissance », explique Ze Wang, PhD, professeur de radiologie diagnostique et de médecine nucléaire à la faculté de médecine de l’université du Maryland.
Le Dr Wang est l’auteur principal d’une nouvelle étude qui examine le rôle du manque de sommeil sur la santé neurocognitive des enfants, aujourd’hui et à l’avenir.
En examinant l’impact du sommeil sur le fonctionnement du cerveau, nous étudions l’importance d’une bonne nuit de sommeil, les obstacles qui empêchent les enfants de se reposer suffisamment et la façon dont les parents peuvent s’assurer que l’importance du sommeil pour les enfants n’est pas négligée.
Le rôle du sommeil dans la santé mentale des enfants
Les chercheurs ont voulu déterminer non seulement l’impact du manque de sommeil sur le fonctionnement du cerveau, mais aussi la durée de cet impact. Ils ont exploité les données de l’étude Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), portant sur plus de 8 000 enfants âgés de 9 à 10 ans.
Les informations proviennent de 21 sites d’étude aux États-Unis et ont été regroupées en deux catégories. Les enfants ont été classés selon qu’ils dormaient suffisamment (9 heures par jour) ou insuffisamment (moins de 9 heures par jour).
Pour les deux groupes, les chercheurs ont examiné la santé mentale, les problèmes de comportement et le fonctionnement du cerveau des enfants. Ils ont examiné les résultats de ces mêmes enfants deux ans plus tard. Publiés dans The Lancet Child & Adolescent Health, les résultats montrent l’impact neurocognitif négatif du manque de sommeil.
« Nous avons constaté qu’un sommeil insuffisant avait des effets négatifs sur la structure du cerveau, la connectivité, le comportement, la cognition et la santé mentale, et que ces effets persistaient après deux ans. »
Il note que les résultats sont préoccupants pour les enfants et les parents. « Bien que les effets soient encore modestes, ils peuvent durer beaucoup plus longtemps, s’accumuler ou même devenir permanents si l’état de sommeil insuffisant ne change pas. Finalement, ils peuvent conduire à des problèmes de santé irréversibles à l’âge adulte », conseille le Dr Wang
Bien que l’étude se soit limitée aux enfants de 9 et 10 ans, le manque de sommeil est un problème pour les enfants de tous âges. Les enfants qui ne dorment pas assez risquent davantage d’avoir une mauvaise santé mentale, de souffrir de diabète et d’obésité. Les performances scolaires et athlétiques sont également affectées. Les jeunes enfants qui manquent de sommeil sont plus susceptibles d’avoir de mauvaises fonctions neurocomportementales.
Pour aider les enfants à dormir suffisamment, il faut examiner ce qui les empêche de dormir.
Raisons pour lesquelles les enfants dorment moins
Avec des options allant de la danse au théâtre, en passant par les sports et les échecs, il n’y a pas de limite au nombre de clubs et d’organisations auxquels un enfant peut adhérer. Outre les activités qui les occupent, la technologie se dispute leur temps. Les études montrent que 60 % des enfants de moins de 12 ans utilisent un smartphone et 44 % un ordinateur de bureau, un ordinateur portable ou un appareil de jeu. Les enfants ont plus de choses à faire pour occuper leur temps, ce qui peut se traduire par un manque de repos.
« L’adolescence est une période critique pour le développement du cerveau. L’évolution rapide de la structure et du fonctionnement du cerveau le rend très vulnérable à des altérations telles que le manque de sommeil. Les effets négatifs correspondants peuvent s’accumuler ou s’amplifier, entraînant des changements irréversibles », note le Dr Wang.
Les problèmes à long terme ne sont pas les seuls à susciter des inquiétudes.
« Le manque de sommeil a des conséquences quotidiennes. Les deux principales sont que vous n’avez pas les idées aussi claires, que vous êtes un peu dans le brouillard, [et les] effets sur votre humeur », explique Mary Alvord, PhD, co-auteur de « Conquer Negative Thinking for Teens : A Workbook to Break the Nine Thought Habits That Are Holding You Back » (Conquérir les pensées négatives pour les adolescents : un manuel pour briser les neuf habitudes de pensée qui vous empêchent d’avancer)
Les parents ont un rôle important à jouer en aidant les enfants à comprendre que le sommeil n’est pas superflu, mais qu’il constitue au contraire un élément essentiel d’un développement sain.
Aider les enfants à obtenir ce dont ils ont besoin
Lorsque les enfants sont plus jeunes, les parents fixent généralement les paramètres de l’heure du coucher et de l’utilisation de la technologie. Le fait de fixer ces limites dès le plus jeune âge permet de définir les attentes pour l’avenir.
Aider les enfants à comprendre l’importance des priorités et des horaires n’est pas seulement utile pour dormir suffisamment, mais c’est aussi une compétence précieuse pour la vie.
« Je pense qu’ils doivent savoir comment concilier les activités et les exigences scolaires. Je pense qu’ils doivent savoir comment équilibrer les activités et les exigences scolaires, parce que beaucoup d’enfants sont surchargés à ce stade », déclare le Dr Alvord.
Vraiment, la chambre à coucher ou l’endroit où vous dormez [doit être] propice au sommeil et uniquement au sommeil.
Elle note que la gestion de la technologie est également essentielle. « Les enfants et les parents doivent s’assurer qu’il n’y a pas d’écran dans la chambre à coucher. La chambre à coucher ou l’endroit où l’on dort doit être propice au sommeil et uniquement au sommeil », ajoute-t-elle.
Les experts recommandent également de veiller à ce que la chambre à coucher soit suffisamment sombre, calme et propice au sommeil, d’éviter les boissons contenant de la caféine en fin d’après-midi ou en soirée, et de prévoir un moment pour se détendre avant de se coucher. Des exercices de respiration, la lecture d’un livre ou une musique apaisante peuvent être utiles.
En fin de compte, les enfants suivent l’exemple de leurs parents. Et c’est là qu’ils peuvent vraiment avoir un impact.
« Ils doivent leur montrer l’exemple. Ils doivent leur parler de l’importance du sommeil. Les parents sont des modèles. Ce n’est pas seulement ce que nous disons, c’est ce que nous faisons », conclut le Dr Alvord.
Ce que cela signifie pour vous
En outre, comme le souligne cette étude, le manque de sommeil a un impact sur le fonctionnement du cerveau, l’humeur et le comportement de l’enfant. Les parents peuvent donner le bon exemple, aider les enfants à établir des priorités dans leur emploi du temps et souligner l’importance d’une bonne nuit de repos.
