Les jeunes enfants sont souvent plongés dans l’imaginaire et, par conséquent, les parents, les enseignants et même les universitaires pensent souvent qu’ils sont incapables de distinguer la réalité de l’irréalité. Cependant, des recherches suggèrent que les enfants sont plus attentifs aux différences entre l’imaginaire et la réalité qu’ils ne le paraissent aux adultes.
En fait, les enfants utilisent souvent les mêmes indices que les adultes pour décider si quelque chose est réel ou non. Ainsi, si les jeunes enfants sont incapables de distinguer la fantaisie de la réalité avec autant de succès que les adultes, ils en sont de plus en plus capables au fur et à mesure de leur développement et de l’acquisition de connaissances sur le monde.
Comment le développement de l’enfant influe sur sa compréhension de l’imaginaire et de la réalité
Vers l’âge de deux ans, les enfants commencent à jouer à faire semblant. Ils croient aussi en des êtres fantastiques comme le Père Noël et le Lapin de Pâques et ont souvent des amis imaginaires. En effet, les jeunes enfants ont du mal à distinguer l’imaginaire de la réalité.
Cependant, entre trois et dix ans, les enfants deviennent progressivement plus sophistiqués dans leur capacité à comprendre la différence. Par exemple, les enfants d’âge préscolaire ont tendance à croire que tout ce qu’ils voient à la télévision est réel, mais vers cinq ou six ans, ils comprennent que si quelque chose viole la réalité physique, comme les effets spéciaux ou l’animation dans leurs programmes télévisés préférés, ce n’est pas réel.
Entre 5 et 8 ans, l’intérêt des enfants pour les jeux de fiction diminue et ils sont moins enclins à croire aux personnages fantastiques. Ensuite, entre 8 et 12 ans, ils se concentrent de plus en plus sur le réalisme et cherchent à comprendre le monde réel à travers leurs jouets, leurs jeux et leurs divertissements.
En fait, à ce stade, les enfants deviennent critiques à l’égard des émissions de télévision qui ne semblent pas réalistes. C’est à peu près à ce moment-là que les enfants deviennent moins intéressés à jouer à faire semblant.
D’autre part, l’étude a également montré que, parce qu’une famille fictive dans une émission de télévision en prise de vue réelle, comme les Dunphy dans l’émission Modern Family ou les Brady dans The Brady Bunch, ne viole pas la réalité physique – et ressemble même à quelque chose de familier pour les enfants – des enfants âgés de neuf et dix ans croient toujours que ce type de famille télévisée est réel.
Quel signe les enfants utilisent pour distinguer entre fantaisie et réalité ?
La recherche a montré que les enfants et les adultes ont tendance à utiliser des méthodes similaires et à se fier à des indices similaires pour faire la distinction entre l’imaginaire et la réalité. Ces méthodes et indices sont examinés ci-dessous.
Évaluer le contexte
Lorsque les adultes reçoivent de nouvelles informations, ils en jugent la véracité en fonction du contexte dans lequel ils les trouvent.
Bien que cela soit devenu plus difficile aujourd’hui, alors que les sources d’information sont si nombreuses que différentes personnes jugent différentes sources plus ou moins fiables, nous devrions généralement être en mesure de convenir que si nous lisons sur la découverte d’extraterrestres sur un blog dont nous n’avons jamais entendu parler, nous devrions être sceptiques à l’égard de l’information.
En revanche, si nous lisons la nouvelle sur le site web de la NASA, nous devrions être plus enclins à la croire.
Une étude portant sur des enfants de 3 à 6 ans a montré que les enfants utilisaient également des indices contextuels lorsqu’on leur parlait d’animaux qu’ils ne connaissaient pas. Lorsqu’ils apprenaient que les nouveaux animaux étaient recueillis par des dragons ou des fantômes (contexte fantastique), ils étaient moins enclins à croire que ces animaux existaient réellement que si on leur disait qu’ils étaient utilisés par des médecins ou des scientifiques (contexte scientifique). Ces résultats ont été observés chez des participants âgés de 4 ans seulement.
Connaissances existantes
Une autre chose que font les adultes lorsqu’ils reçoivent de nouvelles informations est de les comparer aux connaissances qu’ils possèdent déjà. Si ce que nous savons soutient la nouvelle information, nous la jugerons plausible.
Des recherches menées auprès d’enfants âgés de 5 à 8 ans ont montré que les enfants utilisent également leurs connaissances existantes pour juger de la fiabilité de nouvelles informations à la seule différence que les enfants ont acquis moins de connaissances sur le monde que les adultes.
De plus, les adultes ont tendance à régaler les enfants d’histoires sur des événements magiques et des êtres fantastiques, tels que des loups qui parlent, des maisons faites de bonbons et des hommes en surpoids qui glissent le long des cheminées et livrent des cadeaux à Noël. Les enfants sont donc plus enclins à croire à la fantaisie
Cependant, à mesure qu’ils grandissent et acquièrent davantage de connaissances, les enfants deviennent plus aptes à distinguer avec précision la fantaisie de la réalité.
Évaluer l’expertise
Bien entendu, une grande partie des informations auxquelles les adultes et les enfants sont exposés est le résultat de rencontres avec d’autres personnes. Cependant, nous ne croyons pas n’importe qui. Les adultes sont bien plus susceptibles de croire qu’un certain type d’aliment n’est pas bon pour nous si nous l’entendons de la bouche d’une connaissance médecin sur LinkedIn que si nous l’entendons de la bouche d’un ami Facebook adepte de la théorie du complot.
La recherche a démontré que les enfants font la même chose. Lorsqu’on a demandé à des enfants participant à une étude de décider si une nouvelle espèce de poisson était réelle ou non, ils étaient plus enclins à croire que l’animal existait si un gardien de zoo, quelqu’un qui serait considéré comme un expert, l’affirmait que si un chef cuisinier, un non-expert, le faisait.
Comment les adultes peuvent-ils aider les enfants à différencier la fantaisie de la réalité ?
Les enfants savent que les adultes sont plus compétents qu’eux et sont donc plus enclins à croire les informations que les adultes partagent avec eux que celles qui proviennent d’autres enfants. Par conséquent, les adultes peuvent jouer un rôle en aidant les enfants à comprendre la différence entre l’imaginaire et la réalité.
Cela dit, si votre enfant croit au Père Noël ou à Big Bird, la psychologue Jacqueline Woolley estime qu’il n’y a aucune raison de le décourager. Les enfants n’en viennent pas à se méfier des adultes lorsqu’ils apprennent que ces personnages fantaisistes ne sont pas réels.
De plus, la fréquentation de ces personnages permet aux enfants de développer leur capacité à distinguer l’imaginaire de la réalité. D’ailleurs, d’une manière ou d’une autre, lorsque les enfants atteignent le début de l’adolescence, ils ont acquis suffisamment de connaissances et de maturité pour que leur aptitude à discerner le fantasme de la réalité soit similaire à celle d’un adulte.
