Le syndrome de l’aîné, parfois appelé syndrome du premier né, désigne la manière dont le fait d’être le premier né d’une famille peut façonner l’identité d’une personne. L’ordre de naissance est depuis longtemps considéré comme l’un des principaux facteurs qui influencent notre personnalité et notre développement.
En particulier, les premiers-nés sont généralement caractérisés comme des personnalités responsables, de type A, qui sont souvent attirés par des rôles de leadership dans la famille et dans leur vie.
Le fait d’être l’aîné d’une fratrie peut avoir des avantages, mais peut aussi parfois être ressenti comme un fardeau. je définirais le « syndrome de l’enfant aîné » comme la pression que ressent l’aîné pour répondre aux attentes élevées placées en lui, ainsi que le stress de se sentir comme le modèle parfait pour le reste de la fratrie », explique Nicholette Leanza, LPCC-S, conseillère clinique professionnelle agréée et thérapeute chez LifeStance Health.
En un coup d’œil
Si vous êtes l’aîné de votre famille, il peut être utile de comprendre le syndrome de l’enfant le plus âgé, car beaucoup de vos comportements deviendront alors plus logiques. Nous allons examiner de plus près comment le fait d’être l’aîné d’une famille affecte la personnalité et le développement, ainsi que les façons dont les parents et les aînés eux-mêmes peuvent gérer les problèmes qui se posent.
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Caractéristiques des enfants les plus âgés
Il n’existe pas de règles strictes sur le comportement des enfants les plus âgés, et les chercheurs ne sont pas parvenus à des conclusions claires sur ce qui caractérise les enfants les plus âgés, si ce n’est qu’ils obtiennent des résultats légèrement supérieurs à ceux de leurs frères et sœurs plus jeunes dans les tests d’intelligence.
Selon Brandy Smith, PhD, psychologue diplômée de Thriveworks à Birmingham, AL, certaines des caractéristiques généralement associées aux enfants les plus âgés sont les suivantes :
- Un sens aigu des responsabilités, parfois limité aux frères et sœurs et à la famille, mais souvent étendu à d’autres personnes ou à d’autres situations
- Recherche régulière de la perfection
- Se sentir obligé de répondre aux attentes des autres, en particulier à celles des parents
- Souvent attiré par des rôles de leader
- Généralement décrit comme un adepte des règles et comme quelqu’un de bien élevé
- Ambitieux et performant
- Présente souvent des traits de personnalité de type A, notamment la compétitivité et l’impatience
Si l’on attribue souvent aux aînés des traits de caractère tels que le perfectionnisme, l’ambition et l’entêtement, ces traits ne les décrivent pas toujours avec exactitude, explique Leanza. En outre, de nombreux premiers-nés luttent contre le poids des attentes qui pèsent sur eux.
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Impact du syndrome de l’enfant le plus âgé sur le développement
De nombreuses théories sur le développement des enfants les plus âgés reposent sur l’idée que ces enfants bénéficient généralement très tôt de toute l’attention de leurs parents, ce qui les rend plus susceptibles d’atteindre précocement les étapes de leur développement, en particulier celles qui sont centrées sur l’intelligence et les résultats scolaires.
Voici ce que la recherche a révélé :
- Des études ont montré que les enfants nés en premier ont un avantage en matière de développement cognitif vers l’âge de quatre ans, notamment en ce qui concerne le développement verbal, le développement de la perception et de la performance et les compétences quantitatives (manipulation des chiffres)
- Certaines données indiquent que les enfants nés en premier ont également un léger avantage en ce qui concerne les compétences de lecture et d’alphabétisation précoces
- Il existe des preuves limitées que les enfants les plus âgés ont un avantage en ce qui concerne les compétences en mathématiques, en particulier pendant les années préscolaires
Le fait d’être l’aîné d’une fratrie peut également avoir un impact sur le développement émotionnel de l’enfant et sur sa perception de lui-même, explique Leanza. « Par exemple, il peut mûrir plus vite parce qu’il doit assumer plus de responsabilités au sein du foyer ou devenir parentifié parce qu’il doit s’occuper de ses frères et sœurs plus jeunes, surtout s’il n’y a qu’une seule figure parentale ou si les deux parents travaillent », décrit-elle.
Cette pression peut conduire l’aîné à lutter pour trouver son identité en dehors de son rôle au sein de la famille, explique Leanza. L’un des aspects importants d’un développement sain est la capacité à s’individualiser en dehors de la famille, et les enfants qui sont « parentifiés » (c’est-à-dire qui assument le rôle de parent dans leur famille) ont souvent du mal à y parvenir, ce qui peut étouffer le développement normal de l’enfant.
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Comment le fait d’être l’aîné des enfants affecte la personnalité
Les données sont moins claires et moins concluantes en ce qui concerne l’influence de l’ordre de naissance sur la personnalité d’un enfant.
C’est au médecin et psychanalyste australien Alfred Adler que l’on attribue généralement l’origine de la théorie de l’influence de l’ordre de naissance sur la personnalité. Selon la théorie d’Adler, les premiers-nés et les enfants les plus jeunes souffrent de névroses dues à leur besoin de réussite et de domination au sein de la famille, tandis que les enfants nés au milieu de la famille ont une personnalité plus facile à vivre et ont également tendance à être plus rebelles.
De nos jours, la plupart des psychologues s’alignent sur la théorie selon laquelle les enfants nés en premier essaient généralement de plaire à leurs parents et cherchent à jouer un rôle plus dominant dans la famille. Par conséquent, leur personnalité est marquée par le caractère consciencieux, l’extraversion, la névrose et un intellect plus développé. En revanche, les frères et sœurs plus jeunes sont généralement plus souples, plus libres d’esprit, plus sociaux et plus rebelles.
Mais là encore, les preuves à l’appui de ces affirmations sont rares et pas toujours cohérentes. Par exemple, une étude de 2015 publiée dans le Journal of Research in Personality a révélé que les frères et sœurs aînés avaient tendance à être plus consciencieux, plus extravertis et généralement plus agréables que les enfants plus jeunes. Mais la différence entre les traits de personnalité des aînés et des cadets était « infiniment petite », selon les chercheurs de l’étude.
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Le fait d’être l’aîné d’une famille peut avoir un impact sur la santé mentale
Selon Mme Smith, outre la personnalité, le fait d’être l’aîné d’une famille peut avoir un impact sur la santé mentale d’une personne. « Si l’aîné a trop de responsabilités, l’enfant peut avoir l’impression de ne pas avoir eu assez d’enfance à cause de ce qu’on lui a demandé de faire en tant qu’aîné », explique-t-elle. Si la famille n’a pas de limites saines, cela peut entraîner des problèmes de santé mentale tels que l’anxiété et la dépression chez l’aîné de la fratrie, explique Mme Smith.
Ces limites potentiellement malsaines peuvent également avoir un impact sur les relations. C’est particulièrement vrai dans les familles où l’aîné est beaucoup plus âgé que le cadet et assume d’énormes responsabilités au sein de la famille – en d’autres termes, un rôle parental ou d’autorité.
L’enfant peut continuer à considérer les relations comme des domaines où il est une figure d’autorité, ce qui peut créer des conflits dans les relations futures à l’âge adulte. « Dans les expériences saines, les relations avec les autres peuvent être bienveillantes et nourrissantes, mais parfois la tendance à vouloir contrôler peut se manifester et conduire l’enfant aîné à être problématiquement rigide et à ne pas collaborer suffisamment », explique Mme Smith.
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Stratégies pratiques pour gérer le syndrome de l’enfant le plus âgé
Être parent d’un enfant aîné, ou être soi-même un enfant aîné, peut s’accompagner de difficultés. Mais le simple fait d’être conscient de ces difficultés potentielles signifie que vous êtes prêt à les affronter. Cela montre également que vous êtes conscient de l’impact que l’ordre de naissance peut avoir.
Nos experts ont partagé leurs meilleurs conseils sur la façon de gérer le syndrome de l’enfant le plus âgé, tant pour les parents que pour les enfants les plus âgés eux-mêmes.
Pour les parents
La bonne nouvelle, c’est que les parents peuvent avoir un impact positif sur le développement et la santé mentale de leurs enfants aînés. Pour ce faire, il faut être conscient des attentes et des responsabilités que l’on confie à l’aîné, explique Mme Smith. « Idéalement, on demanderait à l’aîné d’être un modèle en tant que frère ou sœur, mais pas un gardien au sens d’un parent ou d’un tuteur », dit-elle.
Cependant, il arrive que les circonstances de la vie obligent un frère ou une sœur plus âgé(e) à prendre le relais et à jouer un rôle plus proche de celui d’un parent. il n’y a pas de fatalité à ce que cette situation soit « mauvaise » ou « problématique », explique Mme Smith. « Ce qui compte, c’est la façon dont il est structuré et la volonté de montrer une valeur similaire pour chaque membre de la famille
Brandy Smith, PhD
Dans l’idéal, on demanderait à l’aîné d’être un modèle en tant que frère ou sœur, mais pas un gardien au sens d’un parent ou d’un tuteur
– Brandy Smith, PhD
Selon Mme Leanza, les parents doivent généralement être conscients des messages qu’ils envoient par inadvertance à leurs enfants les plus âgés. il se peut que vous les poussiez à bout au point que votre enfant ait l’impression que vous ne l’aimez que lorsqu’il est « parfait » », dit-elle. Son conseil est de rechercher l’équilibre dans l’éducation des enfants et de comprendre que chaque enfant est unique et a des besoins différents.
« Il faut donc veiller à adapter son style parental à la personnalité et au tempérament de l’enfant », conseille Mme Smith.
Pour les enfants les plus âgés
Si vous êtes l’aîné d’un enfant qui éprouve des difficultés, Mme Smith vous suggère de vous rappeler que vous êtes simplement un frère ou une sœur, et non un parent, et que vous n’avez pas à être responsable de tout ce qui concerne vos frères et sœurs plus jeunes. « Rappelez-vous que vos jeunes frères et sœurs sont des personnes à part entière et qu’ils ne feront pas toujours ce que vous pensez être le mieux », dit-elle.
Si vous êtes l’aîné des enfants et que vous êtes maintenant un adolescent ou un adulte, il peut être utile de réfléchir à la façon dont la dynamique familiale a pu affecter votre identité, suggère Leanza. Vous pouvez vous poser des questions telles que :
- Pourquoi est-ce que je ressens le besoin de me pousser à être parfait ?
- Pourquoi suis-je si enclin à plaire aux gens ?
- Pourquoi est-ce que je ressens le besoin de contrôler les gens ou les situations ?
- Pourquoi suis-je si compétitif ?
« Une fois que vous aurez compris les raisons qui vous poussent à agir comme vous le faites, vous serez plus conscient que vous le faites et vous pourrez vous efforcer de changer ces comportements », explique Leanza.
Que faire à partir de maintenant ?
Le fait d’être l’aîné d’une famille peut certainement comporter des défis, et si votre rôle au sein de votre famille vous a fait ressentir une pression intense ou un désir malsain de perfection, vous pourriez éprouver des problèmes de santé mentale. Selon Mme Smith, l’incapacité à établir des limites saines avec les autres constitue une grande partie des difficultés auxquelles sont confrontés les enfants aînés. La thérapie peut aider à résoudre ce problème.
« Parfois, une personne pense savoir ce que sont des limites saines, mais ce n’est pas le cas. En parler avec des personnes respectées dans sa vie personnelle et/ou consulter un prestataire de soins de santé mentale peut permettre aux parents/soignants et à l’enfant aîné de déterminer ce qui est possible et ce qui est mieux », explique Mme Smith.
Selon votre âge et votre situation, il peut s’agir d’une thérapie individuelle ou d’une consultation familiale. Quoi qu’il en soit, toute personne aux prises avec le syndrome de l’enfant le plus âgé ne doit pas hésiter à demander l’aide d’un professionnel de la santé mentale.
