Certaines personnes sont naturellement timides, surtout en présence de personnes qu’elles ne connaissent pas. Il leur est naturel de s’enfermer dans un mutisme et de ne pas parler. Mais, si vous vous fermez complètement et qu’il vous est impossible de parler dans certains contextes, il se peut que vous souffriez de mutisme sélectif.
Le mutisme sélectif est un trouble anxieux qui touche le plus souvent les enfants. En France, le mutisme sélectif est considéré comme un trouble relativement rare, touchant principalement les enfants d’âge préscolaire et scolaire. On estime que le mutisme sélectif affecte environ 0,5 à 1 % de la population pédiatrique.
Typiquement, le mutisme sélectif apparaît entre l’âge de 3 et 6 ans – à peu près au moment où les enfants entrent à l’école et commencent à interagir avec davantage d’étrangers pour la première fois.
Bien que le terme « sélectif » puisse suggérer que les personnes atteintes de cette maladie choisissent de ne pas parler, ce n’est pas le cas. Dans l’expression « mutisme sélectif », le mot « sélectif » signifie que vous pouvez parler dans certaines circonstances, par exemple en présence de personnes que vous connaissez et en qui vous avez confiance, mais pas dans d’autres.
Les signes du mutisme sélectif durent souvent de quelques mois à quelques années, et la condition peut s’améliorer d’elle-même.
Cela dit, ce trouble peut parfois durer jusqu’à la majorité, en particulier s’il n’est pas traité pendant l’enfance. Il peut également s’améliorer durant l’enfance mais réapparaître plus tard dans la vie, nommément lors de transitions difficiles impliquant des personnes nouvelles et inconnues.
Signes du mutisme sélectif
Le mutisme sélectif n’implique pas une incapacité totale à parler. Il décrit plutôt une incapacité à parler dans des situations spécifiques.
Si votre enfant est atteint de ce trouble, il peut parler librement à la maison avec les membres de sa famille, mais devenir silencieux dans la classe, à l’école. Il se peut aussi qu’il ne parle pas en présence d’étrangers, même à la maison ou s’il est entouré de ses parents et d’autres personnes familières.
En tant qu’adulte, vous pouvez trouver facile de parler avec des amis que vous connaissez depuis longtemps, mais avoir du mal à dire un mot dans des groupes de collègues que vous ne connaissez pas.
Les principales caractéristiques du mutisme sélectif sont les suivantes :
- Expérimenter un malaise général, de la nervosité et de la timidité en présence de personnes non familières
- Avoir tendance à éviter les contextes sociaux qui peuvent nécessiter de parler aux autres
- Se sentir « gelé » ou se sentir complètement incapable d’ouvrir la voix lors d’interactions avec des personnes non familières
- Utiliser la communication non verbale comme hocher la tête, pointer du doigt, et l’écriture lorsqu’on est incapable de parler
- Nécessité de communiquer par l’intermédiaire d’une personne de confiance lorsqu’on a affaire à des étrangers – par exemple, pour demander son chemin ou payer quelque chose
- Effets négatifs ou non désirés sur votre rendement scolaire ou professionnel, votre vie et vos relations.
Les critères diagnostiques
Pour répondre aux critères de diagnostic, les symptômes ci-dessus doivent durer au moins un mois. Pour les enfants, le premier mois d’école ne compte pas, car il faut souvent du temps pour se sentir à l’aise avec de nouvelles personnes avant de parler.
Avant de diagnostiquer ce trouble, les professionnels de la santé mentale écarteront également d’autres troubles mentaux pouvant impliquer des difficultés de communication, notamment les troubles du spectre autistique et la schizophrénie.
Un orthophoniste peut aider à écarter tout trouble de la communication sous-jacent et à diagnostiquer le mutisme sélectif, explique Holly Schiff, PsyD, psychologue clinicienne agréée au Jewish Family Services of Greenwich.
Qu’est-ce qui en est la cause ?
Les experts ne savent toujours pas exactement ce qui cause le mutisme sélectif. Selon une revue de recherche de 2010, certaines des principales théories comprennent :
Théorie comportementale
Le mutisme sélectif peut se produire comme un mécanisme de défense appris mais inconscient pour faire face à l’anxiété.
En un mot, votre réaction de figement vous empêche de parler lorsque vous vous trouvez dans des situations inconnues ou inconfortables.
Théorie de l’anxiété sociale
Selon la revue de recherche de 2010, certains psychologues pensent que le mutisme sélectif est une forme extrême d’anxiété. En effet, les personnes souffrant de ce type d’anxiété évitent souvent de parler en public ou avec des personnes qu’ils ne connaissent pas.
Une autre recherche de 2008, qui a examiné à la fois les enfants atteints de mutisme sélectif et ceux souffrant d’anxiété sociale, remet en cause cette idée.
Les enfants atteints de mutisme sélectif qui ont participé à l’étude ont obtenu des résultats inférieurs à ceux de l’autre groupe sur le Social Phobia and Anxiety Inventory, au lieu de se situer dans la même fourchette ou d’obtenir des résultats supérieurs.
Théorie des systèmes familiaux
Cette théorie associe le mutisme sélectif à une relation familiale enchevêtrée. Dans les familles enchevêtrées, les enfants peuvent devenir excessivement dépendants de leurs parents, ainsi que craintifs et méfiants à l’égard du monde extérieur.
Théorie du stress post-traumatique
Une autre possibilité est que le mutisme sélectif se produise en réaction à des abus et à d’autres expériences traumatisantes. Lorsque vous êtes confronté à un élément déclencheur qui vous rappelle votre traumatisme, vous pouvez temporairement et involontairement vous dissocier. En d’autres termes, vous déconnecter émotionnellement. La parole peut alors sembler impossible.
Théorie de la psychopathologie du développement
Selon cette théorie plus récente, les enfants présentant des troubles précoces de la parole ou du langage peuvent être victimes de brimades ou de moqueries de la part de leurs camarades lorsqu’ils entrent à l’école. Ces expériences peuvent les gêner et ils peuvent donc éviter de parler dans des contextes où ils ne se sentent pas en sécurité.
Théorie psychodynamique
Cette théorie plus ancienne suggère que les enfants refusent de parler à dessein. Par exemple, pour punir leurs parents de leur colère ou pour préserver un secret de famille.
Cette théorie a cependant perdu de sa popularité au fur et à mesure que de nouvelles recherches ont été menées. D’autres recherches sur le mutisme sélectif ont été menées :
- Une petite étude de 2018, qui suggère que le mutisme sélectif touche plus souvent les filles
- Une petite étude de 5 ans de 2018, qui suggère que le mutisme sélectif peut être héréditaire et qu’il coexiste souvent avec d’autres troubles anxieux.
Les effets
Le mutisme sélectif peut affecter la capacité d’un enfant à nouer et à entretenir des amitiés à l’école et rendre plus difficile l’évaluation de certaines compétences par les enseignants.
En tant que personne âgée, vous remarquerez peut-être que vos symptômes affectent votre capacité à interagir avec des personnes telles que vos superviseurs, vos collègues ou vos clients, ce qui peut nuire à vos performances professionnelles.
Vous pouvez également trouver certaines circonstances quotidiennes difficiles, telles que :
- Prendre rendez-vous avec un médecin, un dentiste ou un vétérinaire
- Programmer des services, comme des travaux sur votre voiture ou une réparation dans votre appartement
- Passer une commande dans un restaurant ou une épicerie
- Faire des activités de groupe, comme les projets scolaires, les loisirs et les sports
- Demander à un voisin de prendre votre courrier en votre absence.
Obtenir un soutien pour le mutisme sélectif peut faire une grande différence, quel que soit votre âge.
Traitement et soutien
Bien que le mutisme sélectif puisse s’améliorer de lui-même, les experts recommandent toujours de rechercher un traitement après avoir reçu un diagnostic.
Plusieurs approches différentes peuvent aider à traiter le mutisme sélectif. Les traitements les plus courants comprennent :
L’orthophonie
De nombreux enfants atteints de mutisme sélectif présentent des troubles sous-jacents de la parole ou du langage. Les orthophonistes peuvent évaluer les compétences de l’enfant dans divers contextes et avec diverses personnes afin d’écarter tout trouble éventuel de la parole et du langage.
L’orthophoniste peut ensuite guider l’enfant dans des exercices visant à accroître progressivement sa confiance en lui lorsqu’il s’exprime. Il peut se concentrer sur le travail avec l’enfant dans des contextes où il a tendance à rester silencieux. Par exemple, en l’aidant à améliorer la communication avec les enseignants et les camarades de classe.
Thérapie cognitivo-comportementale (TCC)
La TCC se concentre sur le déballage et la modification des schémas de pensée à propos de soi-même, des autres et du monde extérieur qui peuvent contribuer à l’anxiété souvent.
Dans la petite étude de 5 ans de 2018, des enfants âgés de 3 à 9 ans ont participé à 6 mois de TCC en milieu scolaire. Lors du suivi à 5 ans, 17 % ont signalé une amélioration des indices cliniques et 70 % ne répondaient plus aux critères diagnostiques du mutisme sélectif.
Thérapie comportementale
Cette technique vous expose progressivement à des scénarios de plus en plus difficiles afin que vous puissiez devenir plus à l’aise pour parler dans de nouveaux contextes au fil du temps.
Par exemple, votre enfant atteint de mutisme sélectif peut entamer une conversation avec vous, puis une troisième personne inconnue se joint à lui. Une fois que votre enfant est à l’aise pour parler devant vous deux, vous quittez la conversation.
Vous pouvez aussi enregistrer des vidéos de votre enfant en train de parler dans une situation confortable, puis regarder les vidéos ensemble. Lorsque votre enfant voit la preuve de ses capacités de conversation, il peut se sentir plus confiant dans des situations moins familières.
Thérapie familiale
Lorsque la dynamique familiale semble jouer un rôle dans le mutisme sélectif, il peut être utile que les parents et les frères et sœurs participent à une thérapie. Un thérapeute familial peut identifier les causes profondes du mutisme sélectif et suggérer des moyens par lesquels les membres de la famille peuvent aider l’enfant à le surmonter.
Si vous n’êtes pas sûr de la bonne approche pour vous ou votre enfant, vous pouvez demander conseil à un orthophoniste, un pédopsychiatre ou un autre professionnel de la santé mentale. Le médecin de votre enfant peut également vous orienter vers un thérapeute. L’école de votre enfant peut également vous orienter vers un spécialiste.
Les médicaments peuvent-ils aider ?
Certains professionnels de la santé, comme un médecin de premier recours, le pédiatre de votre enfant ou un psychiatre, peuvent prescrire des antidépresseurs ou des anxiolytiques.
En règle générale, ils recommanderont des médicaments lorsqu’une dépression ou une anxiété grave contribue aux manifestations cliniques du mutisme sélectif ou les aggrave. Cela dit, aucun médicament ne peut traiter spécifiquement le mutisme sélectif.
Conseils pour les parents
La plupart des enfants surmontent le mutisme sélectif avec le temps et le trouble ne persiste que rarement à l’âge adulte. L’amélioration de votre enfant dépend généralement de quelques facteurs clés, notamment :
- Le niveau de soutien des proches
- Depuis combien de temps il est atteint
- La cause et la gravité du mutisme sélectif
- S’il souffre d’autres troubles anxieux.
Toutefois, la plupart des gens remarquent une amélioration au bout de quelques mois de traitement seulement. Si vous avez des inquiétudes concernant l’élocution de votre enfant ou sa réticence à parler dans certains cadres, une bonne première étape consiste à prendre contact avec votre pédiatre ou votre médecin de famille.
Vous pouvez également soutenir votre enfant en suivant ces conseils :
Partagez l’information avec ses médecins, enseignants, entraîneurs, membres de la famille et autres personnes concernées
Plus les aînés ont d’informations sur le mutisme sélectif et comprennent la condition de votre enfant, plus ils sont susceptibles d’offrir les aménagements et le soutien adéquats.
Offrez des éloges constants ou une récompense lorsque votre enfant parle dans une situation difficile
Des éloges verbaux spécifiques sont toujours préférables. Par exemple, « J’aime la façon dont tu as demandé à Cindy d’emprunter un crayon » ou « Je suis fier de toi pour avoir demandé tout seul où se trouvaient les toilettes ».
Laissez-lui le temps de répondre
Lorsque votre enfant fait une pause dans une situation inconfortable, il est conseillé de lui laisser au moins 10 secondes pour s’exprimer plutôt que de sauter sur l’occasion pour parler à sa place.
Les parents peuvent accidentellement renforcer le mutisme sélectif en parlant à la place de leurs enfants. En effet, cela envoie le message suivant : « C’est trop effrayant pour toi et tu as besoin de mon aide ».
Utiliser des questions à choix forcé
Lorsque vous posez des questions de type oui ou non, comme « Est-ce que c’est rouge ?», votre enfant n’est pas obligé de parler – il peut hocher la tête ou secouer la tête. C’est pourquoi on recommande d’utiliser des questions qui encouragent une réponse, comme : « Est-ce rouge, bleu ou d’une autre couleur ? »
Ne pas punir un enfant qui ne parle pas
Rappelez-vous que votre enfant ne choisit pas délibérément de ne pas parler, et que le punir ne peut que contribuer à son anxiété. Au contraire, restez encourageant et récompensez-le chaque fois qu’il s’exprime.
Faites-le entrer dans des situations où il devra discuter avec les autres
Lorsque vous organisez des sorties ou d’autres activités avec des personnes que votre enfant ne connaît pas bien, choisissez des activités qui n’exigent pas que votre enfant parle, comme la peinture ou le visionnage d’un film. De cette façon, il peut se sentir plus à l’aise avec quelqu’un avant de parler.
Si vous essayez ces stratégies pendant quelques mois, mais que le mutisme sélectif de votre enfant ne s’améliore pas ou semble s’aggraver, vous voudrez peut-être demander de l’aide. Il est également important de demander de l’aide si le mutisme de votre enfant commence à nuire à sa vie communautaire ou à ses résultats scolaires.
À retenir
Le mutisme sélectif n’est pas un mutisme volontaire, mais plutôt un trouble anxieux qui empêche certaines personnes de s’exprimer dans certains contextes sociaux. Il touche majoritairement les jeunes enfants, mais il peut aussi durer jusqu’à l’âge adulte ou réapparaître après s’être amélioré.
L’approche thérapeutique la plus efficace dépend souvent de la cause. La collaboration avec un orthophoniste peut également aider votre enfant à se sentir progressivement plus à l’aise pour parler dans de nouvelles configurations et avec des personnes qui ne lui sont pas familières.
Vous pouvez soutenir votre enfant à la maison en faisant preuve de patience, en l’encourageant et en le félicitant tout en l’exposant lentement à de nouvelles situations.
Le mutisme dans le couple peut représenter un défi relationnel, car la communication est essentielle pour favoriser une connexion émotionnelle et la compréhension mutuelle. Des discussions ouvertes et empathiques peuvent aider à surmonter cette difficulté.
