L’empathie vous aide à comprendre les sentiments des autres et à voir les choses de leur point de vue. Cette réaction sociale importante peut favoriser la compassion et le souci du bien-être d’autrui.
Tout le monde a une capacité naturelle d’empathie, mais on considère généralement qu’il s’agit davantage d’une compétence que d’un trait de caractère fixe. Elle se développe grâce à une combinaison d’expériences et de relations, en commençant par les personnes qui s’occupent des enfants. Il est important de noter que les gènes jouent également un petit rôle dans le développement de l’empathie.
Par conséquent, les gens finissent par avoir des niveaux variables d’empathie à l’âge adulte.
Certaines personnes, connues sous le nom d’empathes, ont un niveau d’empathie si élevé qu’elles semblent s’approprier les sentiments des autres.
Si vous êtes empathe, vous pouvez vous retrouver à absorber les émotions des personnes qui vous entourent. Lorsqu’ils éprouvent de la joie, vous vous laissez emporter par leur bonheur. Lorsqu’ils éprouvent de la tristesse, vous portez également ce fardeau émotionnel.
Il n’est donc pas surprenant qu’il existe un lien potentiel entre un niveau élevé d’empathie et l’anxiété. Voici ce qu’il faut savoir sur ce lien, ainsi que quelques conseils pour protéger votre santé émotionnelle.
Tout d’abord, un regard sur les principaux types d’empathie
La compréhension des différents types d’empathie peut permettre de mieux comprendre comment l’anxiété et l’empathie s’entrecroisent.
- L’empathie cognitive Ce type d’empathie décrit la capacité à comprendre ce que ressent une autre personne. Par exemple, des indices spécifiques dans le langage corporel et le ton de la voix peuvent donner un aperçu des pensées et des émotions sous-jacentes.
- L’empathie affective. Il s’agit de la capacité à partager les sentiments d’une autre personne. Cette empathie émotionnelle, qui se produit généralement de manière automatique, peut favoriser la compassion et vous inciter à offrir votre soutien.
Les empathes ont tendance à faire preuve d’une grande empathie affective. Lorsque des personnes qui vous sont chères sont confrontées à l’inquiétude et au stress, vous ressentez cette douleur émotionnelle en même temps qu’elles. Tant qu’ils continuent à se battre, vous pouvez vous sentir anxieux et inquiet en leur nom.
Les empathes et l’anxiété générale
Si vous souffrez d’anxiété générale, il se peut que vous passiez beaucoup de temps à vous inquiéter de l’avenir ou à ressasser des pensées négatives indésirables.
Vous pouvez vous inquiéter d’un choix que vous avez fait et qui a affecté un ami. Vous vous demandez peut-être comment vous vous sentiriez si c’était moi. Cette pensée peut stimuler votre désir d’aider et vous permettre de vous imaginer plus facilement dans une situation similaire. Mais lorsque vous faites preuve d’une grande empathie, l’anxiété existante peut se nourrir des émotions des personnes qui vous entourent, ce qui vous fait vous sentir encore plus mal.
Vous pouvez devenir tellement obsédé par leur douleur que vous avez du mal à vous en détacher. Il peut vous sembler difficile, voire impossible, de « désactiver » cette empathie accrue et de vous détacher de votre préoccupation anxieuse.
Une étude de 2018 explorant le lien entre l’anxiété et l’empathie a examiné des adolescents admis dans un hôpital psychiatrique privé sur une période de 6 ans.
Les participants ont rempli trois évaluations d’auto-évaluation de l’empathie, de l’anxiété et de la dépression. Les résultats des évaluations suggèrent une corrélation positive entre l’empathie affective et l’anxiété : Lorsque l’une augmente, l’autre augmente également.
Ce phénomène peut s’expliquer par le fait que le partage des émotions suscite souvent de la détresse. Si vous vous sentez incapable d’aider vos proches, vous risquez de vous sentir coupable lorsque vous pensez à leurs difficultés ou que vous partagez leur douleur.
Cette culpabilité peut alimenter la crainte qu’ils soient déçus par vous ou qu’ils vous rejettent. Cette perception pourrait éventuellement vous amener à vous retirer ou à peser sur la relation d’une autre manière. Lorsque vous commencez à vous inquiéter de la santé de la relation, les dominos continuent de tomber.
Empathes et anxiété sociale
La même étude de 2018 a confirmé l’existence d’une corrélation négative entre l’anxiété sociale et l’empathie cognitive. Les participants ayant une empathie cognitive plus faible étaient plus susceptibles d’avoir des niveaux plus élevés d’anxiété sociale.
Les personnes ayant une empathie affective élevée et une empathie cognitive faible, en revanche, semblaient éprouver une anxiété sociale plus sévère.
Rappelons qu’une empathie affective élevée signifie généralement que vous ressentez des émotions en même temps que les autres. En revanche, si votre empathie cognitive est faible, vous avez plus de mal à comprendre ce que les gens ressentent, et vous pouvez donc avoir du mal à comprendre ce que ces émotions signifient réellement.
Cette situation peut facilement devenir déroutante et accablante, en particulier lorsqu’il s’agit d’émotions désagréables.
Une faible empathie cognitive peut vous empêcher de vous retrouver dans des situations sociales et de vous entendre avec vos pairs. Si l’interaction sociale est souvent un défi pour vous, il est possible que vous commenciez à vous sentir nerveux à ce sujet. Il peut vous sembler plus facile de rester avec les quelques personnes que vous comprenez, et l’idée de parler à quelqu’un d’autre peut augmenter votre anxiété.
Un autre point de vue sur ce lien
Une petite étude de 2011 a jeté un regard différent sur le lien entre l’anxiété sociale et l’empathie.
Les chercheurs ont demandé à des personnes d’âges différents de remplir différentes évaluations de l’anxiété et des symptômes d’anxiété sociale. Ils ont constaté que les participants présentant une anxiété sociale plus élevée faisaient également preuve d’une plus grande empathie.
Le rôle de la prise de perspective
Ces résultats différents pourraient être dus à la prise de perspective, un élément clé de l’empathie cognitive.
L’anxiété sociale implique une peur et une inquiétude importantes quant à la façon dont les autres vous perçoivent. Il se peut que vous vous évaluiez régulièrement à travers les yeux d’autres personnes et que vous deveniez hyperconscient des jugements positifs ou négatifs, y compris des changements dans le langage corporel, l’expression faciale et le ton.
Mais voici ce qui est intéressant : les auteurs de l’étude de 2011 ont comparé les participants présentant une anxiété sociale élevée et faible et ont constaté que les personnes présentant une anxiété sociale élevée avaient une empathie affective plus précise et une empathie cognitive moins précise.
Qu’en est-il des empathes et de la dépression ?
Les experts ont également constaté qu’il existait une relation entre l’empathie et la dépression.
Les personnes souffrant de dépression réagissent souvent plus fortement à la douleur et à la détresse émotionnelle des autres.
Dans une petite étude de 2017, les participants ont écouté de la musique triste ou neutre avant de regarder des vidéos de personnes touchées par une aiguille de seringue ou un coton-tige. Cette augmentation de la détresse empathique pourrait expliquer pourquoi les personnes souffrant de dépression se replient souvent sur elles-mêmes. Lorsque vous présentez des symptômes de dépression, le fait de voir d’autres personnes souffrir peut aggraver votre état.
La dépression et l’empathie jouent souvent l’une sur l’autre de manière cyclique. Vous vous inquiétez pour vos proches et vous voulez les aider. Lorsque vous n’y parvenez pas, parce que vous traversez un épisode dépressif, vous pouvez penser que vous avez échoué ou que vous n’avez aucune valeur. Cela peut intensifier à la fois la culpabilité et la dépression.
Peut-être même vous accusez-vous d’être à l’origine de leur douleur. Les recherches établissant un lien entre la culpabilité et l’empathie suggèrent que la culpabilité liée à la dépression pourrait découler en partie d’une plus grande détresse empathique.
Dans les deux cas, vous vous éloignez des autres pour éviter de les blesser davantage, mais cela peut vous coûter le bénéfice potentiel du soutien social.
Il convient de noter que des niveaux d’empathie plus faibles peuvent également contribuer à la dépression. Supposons que vous ayez du mal à faire preuve d’empathie à l’égard des autres et que vous ayez l’impression de toujours échouer dans vos interactions sociales.
En fin de compte, ces échecs liés à l’empathie (réels ou perçus) vous amènent à éviter les gens plus souvent qu’à leur tour, et vous pouvez finir par vous sentir seul et frustré. La solitude qui en résulte peut jouer un rôle dans la dépression.
Comment faire face
À ce stade, vous vous demandez peut-être ce que ces résultats signifient pour vous. Un niveau élevé d’empathie déclenche-t-il toujours la dépression et l’anxiété ? Allez-vous toujours éprouver de la détresse parce que vous vous souciez des autres ? Vous avez peut-être déjà remarqué que l’agitation interne liée aux préoccupations des personnes que vous connaissez, ou du monde en général, déclenche l’inquiétude.
Et si vous êtes à l’autre bout du spectre ? Vous voulez travailler à développer votre empathie pour les autres, mais vous ne voulez pas que les symptômes de l’anxiété et de la dépression suivent ou s’aggravent si vous vivez déjà avec l’une ou l’autre.
Mais considérez ceci : Maintenant que vous connaissez le lien, vous pouvez prendre des mesures pour remédier à ses effets.
Pratiquer l’acceptation en pleine conscience
Les empathes trouvent souvent que leur sensibilité émotionnelle est difficile à éteindre. Vous avez peut-être remarqué que l’énergie émotionnelle dégagée par les personnes qui vous entourent provoque du stress ou une baisse de moral. Vous ne pouvez pas vous empêcher d’éprouver ces sentiments. Mais le fait de les reconnaître et de les laisser passer peut faire une grande différence.
Vous ne devez pas nécessairement « réduire » votre capacité à vous soucier des autres – vous pouvez renforcer votre résilience et cultiver votre intérêt pour les autres en même temps.
Disons que votre partenaire se sent blessé et frustré après s’être disputé avec un proche. Lorsqu’il explique ce qui s’est passé, vous ressentez sa douleur et sa tristesse en même temps que lui.
Pour éviter que cela ne vous submerge, essayez cet exercice :
- Respirez profondément pour vous ancrer dans la réalité.
- Reconnaissez la détresse que vous ressentez.
- Rappellez-vous que le fait d’accepter leur douleur ne les aidera pas.
- Respirez encore profondément, en imaginant que la détresse quitte votre corps lorsque vous expirez.
N’oubliez pas que l’empathie n’est pas la même chose que la compassion. Le fait de rester bloqué dans la détresse peut affecter votre capacité à offrir du soutien. En libérant vos émotions en pleine conscience, vous passez du stade du « ressenti » au stade de l' »action », où vous pouvez faire preuve de compassion en validant leur détresse, en demandant comment vous pouvez les aider ou en proposant une distraction positive.
Vous avez du mal à accepter les émotions difficiles et à vous en défaire ? Pensez à essayer la méditation.
Honorez vos limites
Des limites personnelles solides sont essentielles pour les empathes.
Se sentir submergé par les émotions peut vous conduire à éviter les situations qui sollicitent vos ressources empathiques. Vous pourriez avoir du mal à gérer des sentiments difficiles et vous retirer de vos proches pour mieux vous protéger.
Fixer des limites aux situations qui vous taxent émotionnellement peut réduire le risque d’atteindre un point de rupture.
Si vous vous sentez déjà mal, vous pouvez reporter vos rendez-vous avec un ami qui vous épuise sur le plan émotionnel. Lorsque vous vous sentez anxieux, vous pouvez éviter de faire défiler les articles d’actualité et les médias sociaux au profit de la lecture d’un livre favori ou du visionnage d’un film réconfortant.
Une bonne prise en charge de soi est également importante. Vous êtes plus susceptible de vous sentir anxieux et déprimé lorsque vous êtes à court d’énergie. Gardez vos batteries chargées en faisant attention à ce dont vous avez besoin en termes de repos de qualité et de solitude. Ensuite, réservez du temps pour combler ces besoins.
Surveillez les pensées en boucle
La rumination, c’est-à-dire le fait de ressasser les mêmes pensées pénibles, peut survenir dans les cas d’anxiété et de dépression.
Faire le tour de ses peurs et de ses inquiétudes peut sembler une bonne façon de les résoudre, mais le fait de ruminer des expériences et des émotions négatives peut en fait rendre plus difficile la recherche de solutions. En fin de compte, vous risquez davantage de vous sentir prisonnier du cycle de la détresse.
Tous les empathes ne souffrent pas d’anxiété, et certaines preuves suggèrent que la rumination pourrait fournir un lien possible entre l’empathie et l’anxiété.
Cela est logique si l’on y réfléchit. Si vous ne ruminez pas les émotions que vous partagez avec les autres, votre détresse peut être passagère plutôt que d’être une source d’inquiétude persistante.
Faites disparaître l’inquiétude grâce à ces 10 stratégies pour cesser de ruminer.
Quand tendre la main
Vous pouvez parfois soulager seul le débordement émotionnel qui accompagne souvent l’empathie. Cependant, lorsque vous commencez à ressentir de l’anxiété ou de la détresse, il est peut-être temps d’en parler à un professionnel.
L’essentiel
Les experts ne sont pas parvenus à des conclusions définitives sur la façon dont l’empathie mène à l’anxiété, ou vice versa, mais la recherche suggère l’existence d’un lien quelconque entre les deux.
Cela ne signifie pas que l’empathie est mauvaise ou que vous devez bloquer les sentiments pour jouir d’une bonne santé émotionnelle. Cependant, il est important de développer ses capacités de régulation émotionnelle et d’apprendre des moyens utiles pour gérer les sentiments difficiles.
