D’aussi loin que je me souvienne, j’ai toujours été fasciné par le froid, la glace et la neige, ainsi que par toutes les formes et variétés qui existent sur notre planète. Cette passion m’a conduit, littéralement, jusqu’aux confins de la Terre. En 2010, j’ai réalisé une expédition record au pôle Sud, au pôle Nord et au sommet du mont Everest en 365 jours. Cette année-là, j’ai passé près de six mois dans une tente, dans certains des endroits les plus reculés et les plus inhospitaliers de la planète. En 2014, j’ai réalisé ce qui pourrait bien être la dernière expédition au pôle Nord sans soutien de l’histoire, en partant du cap Discovery, dans le nord de l’île d’Ellesmere, jusqu’au pôle Nord géographique, un voyage qui a duré 53 jours et a parcouru près de 500 miles.
Dans l’Arctique, nous transportons tout ce dont nous avons besoin pour vivre et survivre dans des traîneaux légers en kevlar. Au début de notre voyage, chaque traîneau pèse 150 kilogrammes. Les tirer à ski ou en raquettes sur la banquise mouvante est éprouvant pour le dos et l’esprit. Maintenir notre énergie dans des conditions aussi brutales jour après jour est le résultat direct d’une variété de facteurs qui incluent notre équipement, notre régime alimentaire, notre entraînement préalable, nos stratégies de voyage, notre travail d’équipe et, de manière assez surprenante, notre sommeil. Chaque jour, nous perdons un peu d’énergie qui ne sera jamais remplacée. Par conséquent, en étant efficace dans tout ce que nous faisons, nous économisons du temps et des ressources (physiques et mentales) et nous augmentons notre potentiel de réussite. En dormant bien chaque nuit, nous mettons toutes les chances de notre côté.
Il n’est cependant pas facile de se reposer sur l’océan Arctique. Les températures sont régulièrement inférieures de 30, 40, voire 50 degrés à zéro et nous risquons constamment de voir la glace se fissurer sous notre tente et tomber dans l’océan. Il m’est arrivé à plusieurs reprises d’être réveillé en pleine nuit par le bruit de la glace qui craque et gémit à proximité, car d’immenses couches de glace s’entrechoquent et se fissurent sous l’effet des vents et des courants océaniques. Pire encore, un matin, nous nous sommes réveillés pour constater que la glace s’était fissurée à seulement deux mètres de notre tente. Alors que nous dormions à poings fermés, la fissure s’est produite sans aucun signe avant-coureur. Si elle s’était produite en dessous de nous, nous serions probablement morts, plongés dans l’océan noir et glacé. Ils parcourent la banquise à la recherche de phoques… ou d’explorateurs polaires à manger. Au fil des ans, j’ai eu plusieurs fois l’occasion de rencontrer de près des ours polaires. L’un d’eux a même sauté sur notre tente alors que nous dormions dedans ! Il peut être difficile de concilier l’idée de devenir le dîner d’un ours polaire et le besoin de dormir, surtout lorsque le simple battement de la tente dans le vent peut ressembler à des pas à l’extérieur. Nous concilions constamment la peur et l’épuisement avec nos besoins physiques.
Il va sans dire qu’il n’est pas facile de dormir lors d’une expédition polaire. Cependant, en suivant quelques stratégies simples (et en comprenant un peu de physique), je parviens à rester au chaud et bien reposé. Ma première priorité est d’isoler nos corps du sol et de l’air froid. Mes coéquipiers et moi dormons sur deux couches de coussins en mousse à cellules fermées afin de réduire la perte de chaleur par conduction à travers le sol (en fait, la glace et la neige). Pour supporter les températures extrêmes inférieures à zéro, j’utilise un système de sac de couchage à trois couches. Je commence par un pare-vapeur pour réduire l’accumulation d’humidité et de givre dans les sacs extérieurs. Ensuite, j’utilise un sac momie en duvet à -30 degrés et, par-dessus, un sac synthétique à zéro degré. Le vieil adage de votre mère est tout aussi important : portez votre chapeau. Nous portons un bonnet et plusieurs autres couches pour renforcer l’isolation. Et puis, il y a mon as dans le trou. Je remplis une bouteille d’eau chaude et la place près de mes pieds. La chaleur supplémentaire est durable. Lorsque nous avons fini de manger, de faire fondre la neige, de réparer le matériel ou de discuter de logistique, nous sortons notre sac de couchage à trois couches, nous nous y glissons et nous le serrons autour de notre visage. Pendant huit heures glorieuses, il n’y a plus de crêtes de pression, de fissures et de traîneaux lourds à tirer. Nous nous reposons et rechargeons nos corps fatigués afin de pouvoir recommencer le lendemain.
