Sens :
Une « chimère » – dont on pense qu’elle fait référence aux hallucinations provoquées par la consommation d’opium – est une idée ou un fantasme extrêmement difficile ou impossible à réaliser.
Exemples d’utilisation
- A près de 40 ans, son ambition de devenir footballeur de première division n’était qu’une chimère.
- Malgré des siècles de démocratie, trouver un homme politique utile reste une chimère.
Origines :
La première apparition que j’ai pu découvrir du terme utilisé d’une manière comparable, mais non identique à la manière dont l’expression est utilisée aujourd’hui, se trouve dans Tales of Life and Death Volume 1 (1870) par Hon. Grantley F. Berkeley, homme politique, écrivain et sportif britannique.
Raison ou autre pour redouter un tete-a-tete, vif dans son souvenir – la conclusion fâcheuse de sa chimère de la nuit dernière.
Bien que nous puissions voir le sens se dessiner ici, l’histoire elle-même semble faire référence à des pipes de tabac, plutôt qu’à une pipe ayant des propriétés hallucinogènes. En effet, alors que de nombreuses études étymologiques du terme semblent suggérer qu’il fait référence aux œuvres fantastiques des poètes romantiques anglais (Shelley, Byron, etc.) qui étaient des consommateurs d’opium renommés, sa montée en puissance aux États-Unis entre le milieu et la fin du 19e siècle est probablement liée à la crise de l’opium qui a suivi la guerre de Sécession.
La guerre civile a laissé une génération d’Américains avec des douleurs de longue durée que les médecins et les chirurgiens cherchaient de plus en plus à traiter avec de la morphine – le Smithsonian Magazine (janvier 2018) a présenté l’histoire suivante d’un médecin de la Nouvelle-Orléans en 1870 :
Les médecins comme Schuppert utilisaient la morphine comme un nouveau médicament miracle. Injectée à l’aide d’une seringue hypodermique, elle soulageait la douleur, l’asthme, les maux de tête, le delirium tremens des alcooliques, les maladies gastro-intestinales et les crampes menstruelles. « Les médecins étaient vraiment impressionnés par la rapidité des résultats qu’ils obtenaient », explique David T. Courtwright, auteur de Dark Paradise : A History of Opiate Addiction in America. « C’est presque comme si quelqu’un leur avait donné une baguette magique.
Non seulement le capitalisme britannique et américain a prospéré grâce au commerce de l’opium au 19e siècle (les Britanniques ont mené deux guerres pour forcer la Chine à légaliser le commerce de l’opium), mais ils l’ont aussi utilisé comme pilule essentielle dans la lutte contre la pauvreté, ils en ont également fait un pilier essentiel de la loi sur l’exclusion des Chinois en tentant d’imputer les dangers de l’opiomanie aux travailleurs immigrés des chemins de fer.
Cependant, avec la prolifération des fumeries d’opium dans les grandes villes américaines dès les années 1870, il serait beaucoup plus logique que l’expression se soit développée indépendamment en Amérique plutôt que de faire référence à un mouvement littéraire qui n’aurait eu que peu d’importance pour eux.
La première utilisation est généralement attribuée à un article du Chicago Tribune en 1890 – y compris par l’OED comme suit :
1890 Chicago Tribune 11 Dec. ii. 9/3 La navigation aérienne a été considérée comme une chimère pendant de nombreuses années.
Il faut noter que l’expression était déjà d’un usage si courant qu’elle a pu être utilisée dans un discours prononcé en 1884 devant la Chambre des représentants par l’Hon. Frank Hiscock de New York :
Mais avec un minerai de zinc à 38 dollars la tonne, de quoi se plaignent-ils, alors qu’il y a seulement quelques années, 30 dollars la tonne aurait été une ‘chimère’ ? «
Comme pour beaucoup d’expressions idiomatiques, il est impossible d’en déterminer le point d’origine exact, mais on peut se baser sur le moment où l’usage courant se répand dans les documents écrits, et sur la base des circonstances historiques de la période précédente, il est assez sûr de dire que « pipe dream » a probablement pris son sens moderne reconnu au milieu du 19ee siècle en réponse à la crise de l’opium en Amérique, bien qu’il ait pu évoluer à partir d’expressions familières similaires au Royaume-Uni.
