La théorie James-Lange de l’émotion suggère que les changements physiques dans le corps se produisent d’abord, ce qui conduit ensuite à l’expérience de l’émotion. Les émotions découlent essentiellement de l’interprétation que vous faites de vos sensations physiques. Par exemple, si votre cœur bat la chamade, vous vous rendez compte que vous avez peur.
Cette théorie est l’une des premières tentatives d’explication des causes des émotions. Proposée indépendamment par le psychologue William James et le physiologiste Carl Lange, la théorie de l’émotion de James-Lange suggère que les émotions surviennent à la suite de réactions physiologiques à des événements.
En d’autres termes, cette théorie propose que les gens aient une réponse physiologique aux stimuli environnementaux et que leur interprétation de cette réponse physique soit à l’origine d’une expérience émotionnelle.
Comment fonctionne la théorie de James-Lange ?
Selon cette théorie, le fait d’être témoin d’un stimulus externe entraîne une réponse physiologique. Votre réaction émotionnelle dépend de la manière dont vous interprétez ces réactions physiques.
Exemple
Supposez que vous vous promenez dans les bois et que vous apercevez un grizzly. Vous commencez à trembler et votre cœur s’emballe. La théorie de James-Lange propose que vous interprétiez vos réactions physiques et que vous en concluiez que vous avez peur (« Je tremble, donc j’ai peur »)
William James a expliqué : « Ma thèse, au contraire, est que les changements corporels suivent directement la PERCEPTION du fait excitant et que notre sentiment de ces mêmes changements au fur et à mesure qu’ils se produisent EST l’émotion »
James et Lange pensaient tous deux qu’il était possible d’imaginer ressentir une émotion telle que la peur ou la colère, mais que la version imaginée de l’émotion ne serait qu’un simple fac-similé de la sensation réelle.
Pourquoi ? Parce qu’ils estimaient que sans la réaction physiologique réelle qui, selon eux, précipitait les émotions, il serait impossible d’éprouver ces émotions « à la demande » En d’autres termes, la réaction physique doit être présente pour que l’on puisse réellement ressentir une émotion.
Impact de la théorie James-Lange
Avant la théorie de James-Lange, la ligne de pensée standard était que la première réaction des personnes à la perception était cognitive. Les réponses physiques se produisaient ensuite en réaction à cette pensée. L’approche de James-Lange suggère au contraire que ces réponses physiologiques se produisent en premier et qu’elles jouent un rôle majeur dans l’expérience de l’émotion.
Bien que cela puisse sembler une petite distinction dans la séquence des événements, la théorie a eu un impact important sur la psychologie et la compréhension des émotions. Bien qu’influente, cette théorie n’a pas fait l’unanimité sur le fait que les réactions physiques étaient à l’origine des émotions.
Le psychologue allemand Wilhelm Wundt a été l’un des premiers à critiquer cette théorie. Il a plutôt suggéré que les émotions étaient une réponse sensorielle primitive et câblée. Il n’a pas fallu longtemps pour que d’autres chercheurs contestent ce point de vue et proposent leurs propres théories pour expliquer l’expérience émotionnelle.
La théorie Cannon-Bard de l’émotion, proposée dans les années 1920 par Walter Cannon et Philip Bard, remettait directement en question la théorie James-Lange. La théorie de Cannon et Bard suggère plutôt que nos réactions physiologiques, telles que les pleurs et les tremblements, sont causées par nos émotions.
Bien que les chercheurs modernes rejettent en grande partie la théorie de James-Lange, il existe des cas où les réactions physiologiques conduisent effectivement à l’expérience d’émotions. Le développement d’un trouble panique et de phobies spécifiques en sont deux exemples.
Par exemple, une personne peut avoir une réaction physiologique, comme être malade en public, qui entraîne une réaction émotionnelle, comme un sentiment d’anxiété. Si une association se forme entre la situation et l’état émotionnel, l’individu peut commencer à éviter tout ce qui pourrait déclencher cette émotion particulière.
Critiques de la théorie de James-Lange
L’une des principales critiques adressées à la théorie est que ni James ni Lange n’ont fondé leurs idées sur quoi que ce soit qui ressemble de près ou de loin à des expériences contrôlées. Au lieu de cela, la théorie est en grande partie le résultat d’une introspection et d’une recherche corrélationnelle.
James et Lange ont tous deux présenté quelques résultats cliniques à l’appui de leur théorie. Par exemple, Lange a cité les observations d’un médecin selon lesquelles le flux sanguin vers le crâne augmentait lorsqu’un patient était en colère, ce qu’il a interprété comme étayant son idée selon laquelle une réponse physique à un stimulus conduisait à l’expérience de cette émotion.
Selon James et Lange, des réponses physiologiques devraient être nécessaires pour vraiment ressentir des émotions. Cependant, les chercheurs ont découvert que même les personnes souffrant de paralysie musculaire et d’absence de sensations étaient capables de ressentir des émotions telles que la joie, la peur et la colère.
Un autre problème lié à cette théorie est que lorsqu’elle est testée en appliquant une stimulation électrique, l’application d’une stimulation au même endroit n’entraîne pas les mêmes émotions à chaque fois. Une personne peut avoir exactement la même réponse physiologique à un stimulus, mais ressentir une émotion totalement différente.
Des facteurs tels que l’état mental de l’individu, des indices dans l’environnement et les réactions d’autres personnes peuvent tous jouer un rôle dans la réponse émotionnelle qui en résulte.
Soutien à la théorie de James-Lange
Alors qu’il semble que la théorie James-Lange ne devrait être rien de plus qu’un sujet d’étude pour sa signification historique, elle conserve sa pertinence aujourd’hui parce que les chercheurs continuent à trouver des preuves qui soutiennent au moins certaines parties des idées originales de James et de Lange.
L’introduction de nouvelles technologies a permis à la psychologie de mieux comprendre comment le cerveau et le corps réagissent lors d’une réaction émotionnelle.
Une étude classique publiée en 1990 a apporté un certain soutien à la théorie de James-Lange, en constatant que lorsqu’on demandait à des personnes de faire des expressions faciales pour différentes émotions, elles présentaient également de légères différences dans leurs réactions psychologiques, telles que le rythme cardiaque et la température de la peau.
D’autres preuves à l’appui de la théorie comprennent des études de scintigraphie cérébrale qui ont révélé que les émotions de base suscitent des modèles distincts d’activité dans les réseaux neuronaux du cerveau.
Des études suggèrent également que la perception des états physiques internes joue un rôle dans la manière dont les gens ressentent les émotions. Une étude, par exemple, a révélé que les participants qui étaient plus sensibles aux signaux physiques de leur corps ressentaient également davantage d’émotions négatives telles que l’anxiété.
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Un mot de MentorShow
Les émotions occupent une place si importante dans notre vie qu’il n’est pas surprenant que les chercheurs aient consacré tant d’efforts à comprendre le comment et le pourquoi de nos réactions émotionnelles. La théorie des émotions de James-Lange n’est qu’une des premières théories en la matière.
Bien que les théories aient été critiquées et considérablement modifiées au fil des ans, les idées de James et de Lange continuent d’exercer une influence aujourd’hui. La théorie a été modifiée au fil du temps et des théories concurrentes de l’émotion, telles que la théorie de l’émotion de Cannon-Bard et la théorie de l’émotion à deux facteurs de Schacter, ont également été introduites.
Aujourd’hui, de nombreux chercheurs suggèrent plutôt que nos émotions ne sont pas le résultat de réactions physiques comme l’ont suggéré James et Lange, mais que nos expériences émotionnelles sont plutôt modifiées par des réactions physiologiques et d’autres informations.
