La géophagie, pratique consistant à manger de la terre, a existé dans le monde entier tout au long de l’histoire. Les personnes souffrant de pica, un trouble de l’alimentation qui les pousse à manger des produits non alimentaires, consomment souvent des saletés.

Certaines personnes anémiques mangent également des saletés, tout comme certaines femmes enceintes dans le monde. En fait, de nombreuses femmes enceintes ont souvent envie de terre, peut-être en raison de la protection potentielle qu’elle peut offrir contre certaines toxines et certains parasites, d’après les recherches.

Bien que de nombreuses personnes associent la géophagie à un certain nombre de bienfaits pour la santé, elle est également associée à toute une série de problèmes de santé. Manger de la terre, en particulier sur une longue période, peut augmenter le risque d’un certain nombre de problèmes, notamment :

  • parasites
  • empoisonnement aux métaux lourds
  • hyperkaliémie
  • problèmes gastro-intestinaux

Nous expliquons ici la géophagie en détail, en abordant les raisons possibles qui la sous-tendent et en donnant des conseils sur la manière d’arrêter de manger de la terre.

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Le pourquoi

Les envies de saleté peuvent apparaître pour différentes raisons.

Pica

Si vous souffrez de pica, un trouble alimentaire dans lequel vous avez envie d’une variété d’éléments non alimentaires, vous pouvez avoir envie de manger de la terre. Parmi les autres envies courantes de pica, citons :

  • galets
  • argile
  • cendre
  • tissu
  • papier
  • craie
  • cheveux

La pagophagie, c’est-à-dire le fait de manger de la glace de façon persistante ou d’avoir des envies de glace, peut également être un signe de pica. Le pica n’est généralement pas diagnostiqué chez les enfants, car de nombreux enfants mangent de la terre lorsqu’ils sont jeunes et arrêtent d’eux-mêmes.

Le pica peut coexister avec des troubles tels que la trichotillomanie ou la schizophrénie, mais il n’implique pas toujours un diagnostic de santé mentale distinct.

Bien que le pica ne soit pas entièrement compris, la recherche suggère qu’il pourrait se développer en réponse à des carences en nutriments.

Dans certains cas, les envies de pica peuvent disparaître une fois que vous consommez suffisamment de fer ou d’autres nutriments manquants. Si l’apport des nutriments nécessaires ne suffit pas, une thérapie peut aider à traiter le pica et tout problème sous-jacent.

La géophagie

Manger de la terre dans le cadre d’une pratique culturelle, ou parce que d’autres personnes de votre famille ou de votre communauté mangent aussi de la terre, diffère du pica. Dans ce cas, il y a une raison claire de manger de la saleté.

Par exemple, certains pensent que manger de la terre ou de l’argile peut :

  • aider à améliorer les problèmes d’estomac
  • adoucir la peau ou modifier le teint
  • offrir des avantages protecteurs pendant la grossesse
  • prévenir ou traiter les maladies en absorbant les toxines

Histoire

Hippocrate a été le premier à décrire la géophagie. D’autres textes médicaux anciens mentionnent également la pratique consistant à manger de la terre pour soulager les troubles gastriques et les crampes menstruelles.

Présentation actuelle

La géophagie est toujours présente dans le monde entier, bien qu’elle survienne le plus souvent dans les régions tropicales. Elle pourrait être liée aux maladies d’origine alimentaire, qui sont fréquentes dans ces climats.

L’argile peut aider à absorber les toxines, de sorte que beaucoup soutiennent la consommation de terre comme un moyen de soulager les problèmes d’estomac, tels que l’empoisonnement alimentaire.

Bien que la géophagie puisse ne pas commencer comme un problème de santé mentale, au fil du temps, manger de la terre pourrait ressembler à une dépendance. Certaines personnes déclarent avoir du mal à s’arrêter, même après avoir commencé à avoir des problèmes de santé liés à la consommation de terre.

Certaines personnes peuvent également dépenser de l’argent et parcourir de longues distances pour trouver l’argile ou la terre qu’elles préfèrent. L’impossibilité de trouver ou de s’offrir un type spécifique de terre ou d’argile peut également être à l’origine d’une détresse.

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Les dangers

Manger de la terre n’est pas toujours dangereux, mais cela peut contribuer à un certain nombre de problèmes de santé. Plus vous mangez de saletés, plus vous risquez de souffrir d’effets secondaires négatifs et de maladies.

Anémie

L’envie de manger de la terre peut indiquer une anémie, mais manger de la terre n’améliorera pas nécessairement vos symptômes. Il est important de consulter un médecin et de faire vérifier votre bilan sanguin afin d’obtenir les compléments nutritionnels adéquats.

Certaines recherches suggèrent également que la géophagie peut interférer avec votre capacité à digérer les nutriments nécessaires, car l’argile présente dans votre estomac peut se lier au fer, au zinc et à d’autres nutriments. En d’autres termes, manger de la terre pourrait augmenter le risque d’anémie.

Parasites, bactéries et métaux lourds

Manger de la terre peut vous exposer à des parasites, des bactéries et des métaux lourds toxiques. La saleté qui contient beaucoup de potassium peut entraîner un taux élevé de potassium dans le sang, ce qui augmente le risque d’arythmie cardiaque ou d’arrêt cardiaque.

Constipation

La constipation est un effet secondaire courant de la consommation de terre. Une obstruction ou une perforation intestinale est également possible, bien que ces effets secondaires soient un peu moins fréquents.

Complications liées à la grossesse

De nombreuses femmes enceintes ont envie de terre ou d’argile. Les experts n’ont pas encore découvert de raison claire à cela.

Une théorie relie les envies de pica à des carences en fer. Une autre théorie suggère que ces envies se développent comme une réponse adaptative à la façon dont le système immunitaire change pendant la grossesse.

Les changements dans la fonction du système immunitaire pourraient légèrement augmenter votre risque d’être affecté par des toxines et des maladies d’origine alimentaire, telles que la listeria. Mais de nombreuses études animales ont suggéré que la consommation d’argile offre une protection contre toute une série de toxines.

Quelle que soit la cause des envies de terre pendant la grossesse, manger de la terre peut entraîner des risques pour la santé, non seulement pour vous, mais aussi pour le fœtus en développement.

Même si la terre que vous mangez ne contient pas de toxines et a été cuite ou préparée en toute sécurité, elle peut toujours se lier dans votre estomac aux nutriments que vous obtenez d’autres sources, empêchant ainsi votre corps de les absorber correctement. Cela peut mettre votre santé en danger.

Y a-t-il des avantages ?

Il existe très peu de recherches sur les bienfaits de la consommation de terre pour l’homme.

  • Une étude de 2011 sur la géophagie chez 482 personnes et 297 animaux a trouvé des preuves suggérant que la principale raison pour laquelle les gens mangent de la terre est la protection possible que le sol pourrait offrir contre les toxines. Mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour étayer cette théorie.
  • Les animaux mangent souvent de la terre ou de l’argile lorsqu’ils ont la diarrhée, des troubles gastriques ou mangent des fruits empoisonnés. Le subsalicylate de bismuth (Kaopectate), un médicament qui traite la diarrhée, a une composition minérale similaire à celle du kaolin, ou du type d’argile que certaines personnes consomment dans le même but. Manger de la terre pourrait donc soulager la diarrhée. Elle peut également provoquer la constipation et d’autres problèmes si la terre que vous mangez contient des bactéries ou des parasites.
  • De nombreuses femmes enceintes dans le monde mangent de la terre pour soulager les symptômes des nausées matinales, selon une recherche de 2003. Un certain nombre de cultures soutiennent cette pratique en tant que remède populaire, mais ces avantages sont largement anecdotiques et n’ont pas été prouvés de manière concluante.
  • Il n’existe pas encore de preuves scientifiques à l’appui d’autres avantages anecdotiques liés à la consommation de terre, tels qu’un teint plus pâle ou une peau plus lisse.

Les experts ont relevé de nombreux risques associés à la consommation de terre. En général, les risques liés à la consommation de terre peuvent être plus importants que les avantages potentiels, en particulier si vous êtes enceinte.

Si vous êtes préoccupée par une carence nutritionnelle, une diarrhée, des nausées matinales ou tout autre problème de santé, il est conseillé d’en parler à votre prestataire de soins de santé.

Comment arrêter

Si vous voulez arrêter de manger des saletés, ou si vos envies vous dérangent et vous causent de la détresse, les conseils suivants peuvent vous être utiles:

    • Parlez à un ami ou à un membre de la famille en qui vous avez confiance. Si vous parlez de vos envies à une personne en qui vous avez confiance, elle pourra vous offrir son soutien et vous aider à vous distraire si vous avez du mal à éviter les saletés par vous-même.
    • Mâchez ou mangez des aliments dont la couleur et la texture sont similaires.
    • Parlez à un thérapeute.
    • Voyez votre prestataire de soins de santé. Vous pourriez avoir envie de manger des saletés parce que vous ne recevez pas les bons nutriments. Si vous avez des carences en nutriments, votre médecin peut vous aider à corriger ces déséquilibres. Si vous consommez suffisamment de vitamines, les fringales pourraient disparaître.
    • Utilisez le renforcement positif. Un système de récompenses pour ne pas manger de saletés peut également aider certaines personnes à faire face aux envies de pica. Le fait d’être récompensé pour avoir choisi un aliment peut contribuer à réduire l’envie de manger des saletés.

Quand consulter un médecin

La stigmatisation liée à la consommation de saletés peut constituer un obstacle à la recherche d’un traitement médical.

Vous vous demandez peut-être comment aborder le sujet avec votre prestataire de soins. Mais si vous avez mangé de la terre et que vous craignez d’être exposé à des toxines, des parasites ou des métaux lourds, il est préférable d’en discuter avec un professionnel. En l’absence de traitement, ces problèmes peuvent s’avérer graves.

Si vous présentez des symptômes nouveaux ou inquiétants et que vous avez mangé de la terre, vous devriez en parler à votre médecin. Les signes à surveiller sont les suivants

  • des selles douloureuses ou sanglantes
  • constipation
  • diarrhée
  • nausées et vomissements inexpliqués
  • essoufflement
  • contrainte thoracique
  • fatigue, tremblements ou faiblesse
  • sentiment général de malaise

Il est possible d’attraper le tétanos en mangeant des saletés. Le tétanos peut mettre la vie en danger, il faut donc consulter un médecin immédiatement en cas de symptômes :

  • crampes dans la mâchoire
  • tension musculaire, raideur et spasmes, en particulier dans l’estomac
  • douleurs à la tête
  • fièvre
  • sueur accrue

L’envie de manger de la terre n’est pas nécessairement le signe d’un problème de santé mentale, mais la thérapie est toujours un endroit sûr pour parler des envies et de la manière dont vous pouvez y remédier.

La thérapie peut également vous aider à surmonter les comportements de dépendance. Si vous avez du mal à arrêter de manger des saletés ou si vous pensez souvent à manger des saletés, un thérapeute peut vous apporter son soutien et vous aider à apprendre à faire face à ces pensées.

L’essentiel

Les envies de saleté ne sont pas anormales, alors ne vous inquiétez pas si vous les ressentez. Les gens mangent de la terre pour un certain nombre de raisons, que ce soit dans le cadre d’une pratique culturelle, pour soulager des problèmes d’estomac ou pour absorber des toxines. D’autres remèdes peuvent aider à soulager les maux d’estomac en toute sécurité, sans risque de :

  • augmentation des troubles intestinaux
  • parasites
  • infection

Si vos envies sont liées à des carences en nutriments, votre prestataire de soins de santé peut vous prescrire des suppléments pour remédier à ces déséquilibres. Si vous souhaitez arrêter de manger des saletés, un prestataire de soins de santé ou un thérapeute peut vous apporter soutien et conseils.