On estime que 46 % des enfants subissent un traumatisme à un moment ou à un autre de leur vie. Si les enfants sont résilients, ils ne sont pas pour autant faits de pierre. Les adultes disent souvent : « Ils étaient si jeunes quand cela s’est produit, ils ne s’en souviendront même pas à l’âge adulte », mais les traumatismes de l’enfance peuvent avoir un effet à vie.
Cela ne veut pas dire qu’un enfant sera marqué à jamais sur le plan émotionnel s’il vit une expérience horrible. Mais il est important de savoir reconnaître quand un enfant peut avoir besoin d’une aide professionnelle pour faire face à son traumatisme. Une intervention précoce peut également prévenir les effets continus du traumatisme à l’âge adulte.
Qu’est-ce qu’un traumatisme dans l’enfance ?
Un traumatisme infantile est un événement vécu par un enfant qui suscite la peur et qui est généralement violent, dangereux ou mortel. Parfois aussi appelé expérience défavorable de l’enfance ou ECA, il existe de nombreuses expériences différentes qui peuvent conduire à un traumatisme.
Les abus physiques ou sexuels, par exemple, peuvent être traumatisants pour les enfants. Des événements ponctuels tels qu’un accident de voiture, une catastrophe naturelle (comme un ouragan), la perte d’un être cher ou un incident médical majeur peuvent également avoir des conséquences psychologiques sur les enfants.
Le stress permanent, comme le fait de vivre dans un quartier dangereux ou d’être la cible de brimades, peut également être traumatisant pour un enfant, même si, pour un adulte, il s’agit simplement de la vie quotidienne.
Les traumatismes de l’enfance ne sont pas nécessairement liés à des expériences vécues directement par l’enfant. Voir un proche souffrir d’un grave problème de santé, par exemple, peut être extrêmement traumatisant pour les enfants. Les médias violents peuvent également avoir cet effet.
Traumatisme infantile et SSPT
Jusqu’à 15 % des filles et 6 % des garçons développent un trouble de stress post-traumatique (TSPT) à la suite d’un événement traumatisant. Les enfants souffrant de TSPT peuvent revivre le traumatisme dans leur esprit, encore et encore. Ils peuvent également éviter tout ce qui leur rappelle le traumatisme ou le reproduire dans leurs jeux.
Parfois, les enfants pensent qu’ils n’ont pas vu les signes annonciateurs de l’événement traumatique. Dans un effort pour prévenir les traumatismes futurs, ils deviennent hypervigilants et recherchent des signes indiquant que quelque chose de grave va se reproduire.
Les enfants atteints de SSPT peuvent également :
- Faire semblant d’être plus jeunes qu’ils ne le sont (par exemple en suçant leur pouce)
- Expérimenter des difficultés à se concentrer
- Se sentent plus déprimés ou anxieux
- Trouvent difficile d’être affectueux avec les autres
- Plus de colère et d’agressivité
- Plus de problèmes à l’école
- Plus de problèmes à l’école
- Avoir des problèmes à l’école
- Troubles du sommeil
- Perte d’intérêt pour les activités qu’ils appréciaient auparavant
- Perdre contact avec la réalité
- Semble détaché, engourdi ou non réceptif
- S’inquiéter de mourir jeune
Même les enfants qui ne développent pas de SSPT peuvent présenter des troubles émotionnels et comportementaux à la suite d’une expérience traumatisante. Voici quelques éléments à surveiller au cours des semaines et des mois qui suivent un événement bouleversant:
- Problèmes de colère
- Problèmes d’attention
- Modifications de l’appétit
- Développement de nouvelles peurs
- Préoccupations accrues concernant la mort ou la sécurité
- Irritabilité
- Perte d’intérêt pour les activités normales
- Problèmes de sommeil
- S tristesse
- Refus scolaire
- Somnies comme les maux de tête et les maux d’estomac
Impacts des traumatismes de l’enfance
Les événements traumatisants peuvent affecter le développement du cerveau de l’enfant, ce qui peut avoir des conséquences physiques, mentales et sociales tout au long de la vie.
Impacts sur la santé physique
Impacts sur la santé physique
Lorsqu’un enfant subit un événement traumatisant, cela peut nuire à son développement physique. Le stress peut entraver le développement de son système immunitaire et de son système nerveux central, ce qui rend plus difficile la réalisation de son plein potentiel.
Une étude de 2015 publiée dans le American Journal of Preventive Medicine rapporte que plus un enfant a d’expériences négatives, plus il risque de souffrir de maladies chroniques plus tard dans sa vie. Plus précisément, elle note que l’exposition à des traumatismes répétés augmente le risque de développement d’un enfant :
- Asthme
- Maladie coronarienne
- Diabète
- Accident vasculaire cérébral
En 2019, une revue de 134 articles de recherche différents ajoute que l’exposition à des expériences négatives pendant l’enfance augmente le risque de développer plusieurs conditions différentes – telles que des maladies auto-immunes, des maladies pulmonaires, des maladies cardiovasculaires et des cancers – à l’âge adulte, ainsi que des niveaux accrus de douleur.
Impacts sur la santé mentale
Impacts sur la santé mentale
Les traumatismes de l’enfance peuvent également avoir un impact sur la santé mentale. Les effets psychologiques des expériences traumatisantes peuvent inclure:
- Problèmes de contrôle de la colère
- Dépression
- Détresse émotionnelle
- Niveaux élevés de stress
- Syndrome de stress post-traumatique (SSPT)
- Troubles psychotiques
Les enfants exposés à des traumatismes complexes peuvent même se dissocier. La dissociation consiste à se séparer mentalement de l’expérience. Ils peuvent s’imaginer qu’ils sont en dehors de leur corps et qu’ils observent l’événement d’un autre endroit ou ils peuvent perdre le souvenir de l’expérience, ce qui entraîne des trous de mémoire.
Une recherche publiée dans Psychiatric Times souligne en outre que la prévalence des tentatives de suicide est significativement plus élevée chez les adultes qui ont subi des traumatismes tels que des abus physiques, des abus sexuels et de la violence domestique parentale pendant leur enfance.
Impacts sur les relations
Impacts sur les relations
La relation d’un enfant avec les personnes qui s’occupent de lui – qu’il s’agisse de parents, de grands-parents ou d’autres adultes familiaux ou non – est vitale pour sa santé émotionnelle et physique. L’attachement que les enfants ont avec les personnes qui s’occupent d’eux peut les aider à apprendre à faire confiance aux autres, à gérer leurs émotions et à interagir positivement avec le monde qui les entoure.
Lorsqu’un enfant subit un traumatisme qui lui apprend qu’il ne peut pas faire confiance à la personne qui s’occupe de lui, il est susceptible de croire que le monde qui l’entoure est effrayant et que les gens sont dangereux. Cette leçon rend incroyablement difficile l’établissement de relations tout au long de l’enfance et jusqu’à l’âge adulte.
Les enfants qui subissent des traumatismes sont également susceptibles d’avoir des difficultés dans leurs relations amoureuses à l’âge adulte. Une étude publiée en 2017 dans le Journal of Family Psychology a révélé que les conjoints ayant des antécédents de maltraitance infantile ont tendance à avoir des mariages moins satisfaisants, même lorsqu’ils sont encore dans la phase de jeunes mariés.
Autres impacts
Parfois, l’impact des traumatismes de l’enfance va au-delà de la santé physique ou mentale et des relations. Par exemple, certaines études ont établi un lien entre les expériences négatives vécues pendant l’enfance et un risque accru de devenir un délinquant criminel à l’âge de 35 ans, souvent en commettant des infractions graves et violentes.
Les impacts supplémentaires peuvent inclure:
- Etre facilement « excité » et avoir des réactions plus intenses
- Engagement dans des comportements à haut risque (tels que la conduite à grande vitesse ou les rapports sexuels non protégés)
- Incapacité à se projeter dans l’avenir ou à s’y préparer
- Risque accru d’automutilation
- Manque de contrôle des impulsions
- Mauvaise estime de soi
- Troubles de la résolution de problèmes ou du raisonnement
Les enfants qui vivent des événements traumatisants peuvent aussi avoir une capacité réduite à devenir parents de leurs propres enfants plus tard dans la vie.
Traumatismes infantiles non traités
Comment aider les enfants qui ont vécu des traumatismes
Le soutien social peut être essentiel pour réduire l’impact d’un traumatisme sur un enfant, jusqu’à réduire le risque d’idées suicidaires. Voici quelques moyens de soutenir un enfant après un événement bouleversant :
- Encouragez l’enfant à parler de ses sentiments et validez ses émotions.
- Aidez-le à comprendre qu’il n’est pas en faute.
- Réponds à ses questions honnêtement.
- Rassurez l’enfant que vous ferez tout ce que vous pouvez pour assurer sa sécurité.
- Respectez une routine quotidienne autant que possible.
- Soyez patient, car chaque enfant se rétablit à son propre rythme.
En fonction de l’âge et des besoins de l’enfant, il peut être orienté vers des services tels que la thérapie cognitivo-comportementale, la thérapie par le jeu ou la thérapie familiale. Dans certains cas, comme lorsqu’un diagnostic de SSPT a été posé, des médicaments peuvent également être envisagés pour aider à traiter les symptômes.
Comment guérir de votre propre traumatisme d’enfance
Si vous avez subi un traumatisme dans votre enfance et que vous avez encore du mal à vous en remettre, vous pouvez prendre plusieurs mesures pour vous aider à mieux faire face à la situation. En voici quelques-unes:
- Passer du temps avec des personnes de votre entourage qui vous soutiennent
- Maintenir des horaires de sommeil et d’alimentation cohérents
- Faire de l’activité physique
- Éviter l’alcool et les drogues
Parler à un professionnel de la santé mentale peut également vous aider à commencer à guérir. Les options thérapeutiques peuvent inclure un certain nombre de thérapies tenant compte des traumatismes, telles que la thérapie de traitement cognitif (TCT), la thérapie cognitivo-comportementale axée sur les traumatismes (TF-CBT), la désensibilisation et le retraitement par le mouvement oculaire (EMDR) et la thérapie d’acceptation et d’engagement (ACT), entre autres.
Un mot de MentorShow
Bien qu’il soit normal de ressentir un certain niveau de détresse à la suite d’un événement traumatisant, il n’est pas exclu que les enfants puissent retrouver un état de fonctionnement sain – et certains enfants sont moins affectés que d’autres par les circonstances.
Si les traumatismes subis pendant l’enfance ont eu des effets négatifs, il n’est jamais trop tard pour obtenir de l’aide. Que vous ayez adopté un adolescent qui a été maltraité il y a plus de dix ans ou que vous n’ayez jamais reçu d’aide pour les expériences traumatisantes que vous avez subies il y a 40 ans, le traitement des traumatismes peut toujours être efficace et bénéfique.
