La paralysie du sommeil – se réveiller sans pouvoir bouger ou parler – peut provoquer des sentiments allant d’une légère anxiété à une véritable terreur.
Comme les hallucinations surviennent souvent en même temps que la paralysie, cette expérience psychobiologique semble surnaturelle pour de nombreuses personnes.
Voici ce que la recherche a révélé sur ce trouble du sommeil courant.
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ToggleCe que la paralysie du sommeil est et n’est pas
La paralysie du sommeil est essentiellement une perturbation de votre cycle naturel de sommeil et d’éveil. Votre esprit passe à l’état de veille alors que certains de vos muscles sont encore dans un état de paralysie induit par le sommeil.
Bien qu’il puisse être effrayant d’avoir l’impression de ne pas pouvoir bouger, la paralysie du sommeil n’est pas réellement dangereuse pour la santé.
Certaines études indiquent qu’environ 30 percent de la population a connu au moins un épisode de paralysie du sommeil.
C’est un phénomène très ancien : Un médecin néerlandais a documenté la terrifiante paralysie du sommeil d’un patient en 1664.
Pourquoi certaines personnes l’appellent-elles le syndrome de la « vieille fille » ?
La paralysie du sommeil est une expérience presque universelle. Dans toutes les cultures du monde, les gens ont utilisé leur propre folklore pour expliquer le phénomène.
Selon une tradition nigériane similaire, une femme-démon surgit pendant vos rêves et vous rend immobile.
Au Japon, la paralysie du sommeil est expliquée par un esprit qui se venge en vous étouffant dans votre sommeil.
Et au Brésil, le coupable est une bique des toits nommée Pisadeira qui s’attaque à ceux qui dorment sur le dos alors qu’ils ont l’estomac plein.
Dans le tableau « Le cauchemar » de 1781, l’artiste anglo-suisse Henry Fuseli a représenté une jeune femme affalée sur son lit avec un gremlin accroupi sur son abdomen.
Ces représentations culturelles variées ont toutes le même élément : la peur.
En effet, les gens trouvent effrayant de ne pas pouvoir bouger ou parler, surtout lorsque cela s’accompagne de la nette impression que quelqu’un ou quelque chose vous empêche de vous libérer.
Qu’est-ce qui se passe sur le plan biologique lorsqu’une personne souffre de paralysie du sommeil ?
Votre corps subit plusieurs cycles pendant votre sommeil. Le plus connu de ces cycles est le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM).
Pendant le sommeil paradoxal, vous êtes susceptible de rêver. Pour vous empêcher de réaliser vos rêves, votre cerveau libère des neurotransmetteurs qui bloquent certains de vos groupes de muscles squelettiques.
La paralysie vous empêche parfois de parler ou d’appeler. Au fur et à mesure que le sommeil paradoxal s’estompe, le cerveau réactive les muscles.
Cependant, il arrive que le cycle éveil-sommeil ne soit pas synchronisé correctement.
Dans l’espace entre l’éveil et le sommeil, votre esprit devient alerte alors que votre corps ne peut toujours pas bouger. Certains éléments visuels et auditifs de vos rêves peuvent encore se dérouler, d’où les hallucinations.
Quels sont les symptômes de la paralysie du sommeil ?
Les chercheurs ont constaté que la paralysie du sommeil peut présenter un certain nombre de symptômes courants :
- l’incapacité de bouger, de parler ou de respirer correctement
- des hallucinations hypnogogiques, ou des visions qui se produisent pendant que vous vous endormez
- des hallucinations hypnopompiques, ou des visions qui se produisent pendant que vous vous réveillez
- des hallucinations auditives, ou d’imaginer des sons
- hallucinations olfactives, ou d’imaginer des odeurs
- une sensation de lourdeur ou de pression sur la poitrine
- une sensation d’être observé ou touché, parfois de manière menaçante ou sexuelle
- la peur
Qui est susceptible de souffrir de paralysie du sommeil ?
La paralysie du sommeil occasionnelle n’est pas considérée comme un problème médical.
Les chercheurs pensent que certaines personnes peuvent être exposées à des épisodes plus fréquents de paralysie du sommeil, notamment les personnes qui :
- s’endorment en état d’ébriété
- ont des emplois qui exigent des rythmes de sommeil irréguliers, comme le travail posté
- sont des étudiants et des étudiants sportifs, en particulier en période de stress
- ont des troubles anxieux
- ont subi un traumatisme, y compris ceux qui souffrent d’un trouble de stress post-traumatique (TSPT)
- dormir sur le dos ou faire de l’apnée du sommeil
- être diagnostiqué avec un trouble bipolaire
- avoir des antécédents familiaux de paralysie du sommeil
- faire l’expérience du décalage horaire
- expérimenter des troubles du sommeil, comme la narcolepsie
En bref, si vous manquez de sommeil, si votre vie éveillée est trop stressante ou si vous êtes anxieux dans votre vie quotidienne, vous êtes plus susceptible de souffrir de troubles du sommeil.
Il peut également y avoir une influence génétique sur le fait d’avoir des épisodes de paralysie du sommeil.
Les survivants d’abus sexuels et la paralysie du sommeil
Si vous avez été victime d’une agression ou d’un abus sexuel, l’incapacité de contrôler votre corps ou la sensation d’avoir quelqu’un près de vous pendant que vous dormez peut être plus troublante que pour la plupart des gens.
La recherche a montré que les abus subis pendant l’enfance sont associés à des problèmes de sommeil à long terme à l’âge adulte. Si les épisodes de paralysie du sommeil vous rendent anxieux, il est conseillé d’en parler à un professionnel de la santé, si vous vous sentez en sécurité.
Il existe des traitements pour vous aider à retrouver un sommeil réparateur.
Ce que vous pouvez faire
Il y a plusieurs choses que vous pouvez faire pour réduire les risques de paralysie du sommeil.
Pratiquez une bonne hygiène du sommeil
Pour améliorer la qualité générale de votre sommeil, essayez les conseils suivants :
- faites de l’exercice, mais pas trop près de l’heure du coucher
- éviter de prendre de gros repas près de l’heure du coucher
- limiter l’alcool et les boissons caféinées
- limiter le temps passé devant l’écran
- suivre un horaire de sommeil régulier
- maintenir votre chambre à coucher fraîche et calme
Envisager une thérapie cognitivo-comportementale (TCC)
La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) peut vous aider à interrompre les épisodes de paralysie du sommeil, en vous donnant l’impression de contrôler la situation, en vous donnant le sentiment de contrôler les émotions désagréables et les sensations physiques.
La plupart des personnes qui essaient cette approche travaillent avec un thérapeute. Celui-ci peut recommander les étapes suivantes:
- Notez vos épisodes de paralysie du sommeil dans un journal du sommeil.
- Travaillez avec votre thérapeute pour vous assurer que vous êtes bien informé sur la paralysie du sommeil et sur le type d’hallucinations que vous avez.
- Utilisez ces techniques de relaxation pour réduire votre niveau de stress quotidien afin de prévenir les crises.
Essayer la méditation avec la thérapie de relaxation musculaire
Le chercheur en sommeil Baland Jala recommande une variante de la TCC pour interrompre ou arrêter l’épisode. Son processus est le suivant:
- Lorsque l’épisode commence, recadrez-le. Les yeux fermés, rappelez-vous que la paralysie du sommeil est inoffensive et temporaire.
- Pour vous éloigner de la peur, répétez-vous que l’anxiété est inutile et peut faire durer l’épisode plus longtemps.
- Focalisez votre attention sur l’image de quelque chose de positif, en ignorant toute hallucination.
- Décontractez vos muscles.
Interrogez votre médecin sur les antidépresseurs sédatifs
Si vous avez des paralysies du sommeil si souvent qu’elles affectent votre capacité à fonctionner pendant la journée, ou si les épisodes vous causent trop d’anxiété, votre médecin peut vous prescrire des médicaments qui sont normalement utilisés comme antidépresseurs sédatifs.
De faibles doses de ces médicaments se sont avérées efficaces pour soulager les troubles du sommeil chez certaines personnes.
Les chercheurs recommandent que ces médicaments soient utilisés parallèlement à la TCC.
Quand consulter un médecin à ce sujet
Il est conseillé de consulter un professionnel de la santé si :
- vous présentez des symptômes de narcolepsie
- vous présentez des symptômes d’apnée du sommeil
- vous souffrez de paralysie du sommeil de plus en plus fréquemment
- l’anxiété liée à la paralysie du sommeil vous fait redouter l’heure du coucher
Si votre médecin a besoin de plus d’informations sur votre paralysie du sommeil, une étude du sommeil dans un hôpital local ou un centre du sommeil pourrait être utile.
La conclusion
Le syndrome de la « vieille sorcière » n’est qu’un nom familier pour désigner la paralysie du sommeil, une perturbation courante du sommeil.
Bien que de nombreuses cultures expliquent ce phénomène par des termes surnaturels, il s’agit en fait d’une erreur de synchronisation dans votre cycle de sommeil.
Il se produit lorsque votre esprit se réveille alors que votre corps est encore dans la paralysie temporaire du sommeil paradoxal.
Lors d’un épisode de paralysie du sommeil, vous pouvez vous sentir piégé. Vous pouvez voir ou entendre des hallucinations. Bien que l’expérience puisse être effrayante, elle n’est pas dangereuse pour la santé.
La bonne nouvelle, c’est qu’il existe des options de traitement pour vous si les épisodes sont perturbants. La TCC, les techniques de relaxation musculaire, les ajustements sains de vos habitudes de sommeil et les antidépresseurs sédatifs peuvent vous aider.