L’acrophobie est un type de phobie spécifique qui implique une peur intense des hauteurs.
L’acrophobie provoque une peur et une anxiété extrêmes dans les situations où l’on se trouve loin du sol, comme grimper à une échelle ou se rendre au sommet d’un grand bâtiment. En raison de l’intensité de cette peur, les personnes atteintes d’acrophobie évitent souvent toute situation impliquant des hauteurs.
Il est normal d’éprouver une certaine appréhension à l’égard des hauteurs, en particulier lorsque celles-ci sont inhabituelles, importantes ou instables. L’acrophobie est une peur beaucoup plus importante ou perturbatrice qui peut affecter la capacité d’une personne à fonctionner dans la vie de tous les jours
Selon une estimation, l’acrophobie est une phobie assez courante qui touche environ 6 % de la population. Une autre étude suggère qu’environ 28 % de tous les adultes éprouvent une intolérance visuelle à la hauteur à un moment ou à un autre de leur vie.
Symptômes de l’acrophobie
Sur le plan émotionnel et physique, la réaction à l’acrophobie est similaire à celle de toute autre phobie. Parmi les symptômes courants associés à l’acrophobie, citons :
Symptômes émotionnels
Vous pouvez ressentir un sentiment de panique lorsque vous vous apercevez que vous êtes très haut par rapport au sol. Vous pouvez instinctivement commencer à chercher quelque chose à quoi vous accrocher et vous rendre compte que vous ne pouvez pas vous fier à votre propre sens de l’équilibre
Les réactions courantes consistent à descendre immédiatement, à se mettre à quatre pattes, à s’agenouiller ou à s’abaisser d’une autre manière.
Symptômes physiques
Les symptômes physiques sont les suivants
Les symptômes physiques de l’acrophobie sont similaires à ceux d’autres phobies spécifiques et peuvent inclure :
- Douleur à la poitrine
- Étourdissements
- Nausée
- Rythme cardiaque rapide
- Essoufflement
- Tremblements
Anxiété et évitement
Si vous souffrez d’acrophobie, vous commencerez probablement à redouter les situations qui vous amènent à passer du temps en hauteur. Par exemple, vous pouvez craindre que vos prochaines vacances se déroulent dans une chambre d’hôtel située à un étage élevé. Vous pouvez remettre à plus tard des réparations chez vous par crainte d’utiliser une échelle. Vous éviterez peut-être de vous rendre chez des amis qui ont des balcons ou des baies vitrées à l’étage.
Cet évitement peut interférer avec votre capacité à fonctionner dans votre vie quotidienne. Par exemple, il se peut que vous ne puissiez pas aller à l’école, au travail, rendre visite à des amis ou quitter votre domicile en raison d’une peur et d’un évitement extrêmes
Conditions relatives à l’acrophobie
Les affections qui sont liées à l’acrophobie et qui peuvent survenir en même temps qu’elle sont les suivantes :
Vertigo
Le véritable vertige est un état pathologique qui provoque une sensation de rotation et des étourdissements. L’illyngophobie est une phobie dans laquelle la peur de développer un vertige peut en fait conduire à des symptômes semblables à ceux du vertige.
L’acrophobie peut induire des sensations similaires au vertige, mais les trois affections ne sont pas identiques.
Consultez un médecin pour des examens si vous présentez des symptômes de vertige. Les examens médicaux peuvent comprendre des analyses de sang, des tomodensitométries et des imageries par résonance magnétique (IRM), qui permettent d’exclure diverses affections neurologiques.
Bathmophobie
La peur des pentes et des escaliers, appelée bathmophobie, est parfois liée à l’acrophobie. Dans le cas de la bathmophobie, vous pouvez paniquer à la vue d’une pente raide, même si vous n’avez pas besoin de la gravir. Bien que de nombreuses personnes atteintes de bathmophobie souffrent d’acrophobie, la plupart des personnes souffrant d’acrophobie ne souffrent pas également de bathmophobie.
Climacophobie
Cette peur est apparentée à la bathmophobie, à ceci près qu’elle ne se manifeste généralement que lorsque vous envisagez de faire de l’escalade. Si vous souffrez de climacophobie, vous n’avez probablement pas peur de voir un escalier raide tant que vous pouvez rester en sécurité au bas de l’escalier. Toutefois, la climacophobie peut aller de pair avec l’acrophobie.
Aérophobie
Il s’agit de la peur spécifique de prendre l’avion. Selon la gravité de votre peur, vous pouvez avoir peur des aéroports et des avions, ou ne ressentir la peur que lorsque vous êtes dans les airs. L’aérophobie peut parfois être associée à l’acrophobie
Risques de l’acrophobie
Le plus grand danger que présentent la plupart des phobies est le risque de limiter sa vie et ses activités pour éviter la situation redoutée. Toutefois, l’acrophobie est inhabituelle en ce sens qu’une crise de panique survenant en hauteur peut en fait entraîner le danger imaginé.
La situation peut être sans danger si les précautions habituelles sont prises, mais la panique peut vous amener à prendre des mesures dangereuses.
Il est extrêmement important que votre acrophobie soit traitée professionnellement le plus rapidement possible, en particulier si les hauteurs font partie intégrante de votre vie.
Causes de l’acrophobie
Les recherches montrent qu’une certaine réticence à l’égard des hauteurs est normale, non seulement chez l’homme, mais aussi chez tous les animaux visuels. L’acrophobie semble être au moins partiellement enracinée, peut-être en tant que mécanisme évolutif de survie.
En 1960, les célèbres chercheurs psychologues Eleanor J. Gibson et Richard D. Walk ont réalisé l’expérience “The Visual Cliff” (la falaise visuelle), qui a montré que des bébés rampants, ainsi que des bébés de nombreuses espèces, refusaient de traverser un panneau de verre épais qui couvrait une pente apparemment abrupte. La présence de la mère du nourrisson, qui l’encourageait en l’appelant, n’a pas convaincu le bébé qu’il était en sécurité.
Néanmoins, la plupart des enfants et des adultes font preuve de prudence mais n’ont pas une peur démesurée des hauteurs. L’acrophobie, comme toutes les phobies, semble être une hyper-réaction de la peur normale. Il peut s’agir d’une réaction apprise à la suite d’une chute antérieure ou de la réaction nerveuse d’un parent à l’égard des hauteurs.
La recherche indique également que la peur irrationnelle de tomber joue un rôle plus important que la perception de la taille
Diagnostic de l’acrophobie
L’acrophobie n’est pas un trouble distinct reconnu dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-5-TR), l’outil utilisé par les médecins et les professionnels de la santé mentale pour diagnostiquer les troubles mentaux. Ce trouble serait plutôt diagnostiqué comme une phobie spécifique.
Pour diagnostiquer une phobie spécifique, votre médecin ou thérapeute vous posera des questions sur la nature, la durée et la gravité de vos symptômes. Les critères diagnostiques des phobies spécifiques sont les suivants:
- Une peur excessive et intense, disproportionnée par rapport à la menace réelle
- Une anxiété d’anticipation, c’est-à-dire une peur et une inquiétude de rencontrer ce que l’on craint
- L’évitement de situations qui vous mettraient en contact avec ce que vous craignez
- Des perturbations des activités quotidiennes qui limitent la durée de vie
Les symptômes de l’affection doivent être présents depuis six mois ou plus et ne doivent pas être dus à un autre problème de santé mentale.
Traitement de l’acrophobie
L’acrophobie peut partager certains symptômes avec le vertige, un trouble médical aux causes diverses, ainsi qu’avec d’autres phobies spécifiques. Pour ces raisons, si vous ressentez les signes de l’acrophobie, il est extrêmement important de chercher une aide professionnelle dès que possible.
Les traitements de l’acrophobie comprennent :
Psychothérapie
La thérapie cognitivo-comportementale (TCC) est le principal traitement de choix pour les phobies spécifiques. Les techniques comportementales qui vous exposent à la situation redoutée soit progressivement (désensibilisation systématique), soit rapidement (inondation) sont fréquemment utilisées. En outre, on vous apprend à arrêter la réaction de panique et à reprendre le contrôle de vos émotions
Exposition
La thérapie d’exposition est considérée comme l’étalon-or pour traiter les phobies spécifiques. Traditionnellement, l’exposition réelle aux hauteurs est la solution la plus courante. Cependant, une recherche publiée en 2017 a démontré que la réalité virtuelle pourrait être tout aussi efficace.
L’un des principaux avantages du traitement par réalité virtuelle est qu’il permet d’économiser du temps et de l’argent, puisqu’il ne nécessite pas l’accompagnement d’un thérapeute “sur place”. Cette méthode n’est pas disponible partout, mais avec la baisse des coûts de l’équipement de réalité virtuelle, elle sera probablement plus facile d’accès au fil du temps.
Médicaments
Parfois, des sédatifs ou des bêta-bloquants peuvent être utilisés pour un soulagement à court terme dans des situations spécifiques afin de soulager la panique et l’anxiété que vous ressentez. La D-cyclosérine fait l’objet d’essais cliniques pour le traitement des troubles anxieux depuis 2008.
Une étude réalisée en 2012 a montré que l’utilisation du médicament en tandem avec une thérapie cognitivo-comportementale pouvait améliorer les résultats. Cependant, des recherches supplémentaires sur la posologie et la durée du traitement sont nécessaires.
Relaxation
De nombreuses modifications du mode de vie et stratégies de relaxation peuvent contribuer à soulager les symptômes de l’acrophobie. Le yoga, la respiration profonde, la méditation ou la relaxation musculaire progressive peuvent vous aider à faire face au stress et à l’anxiété. L’exercice physique régulier peut également vous aider.
