Wundt était important parce qu’il séparait la psychologie de la philosophie en analysant le fonctionnement de l’esprit d’une manière plus structurée, l’accent étant mis sur la mesure et le contrôle objectifs.
Ce laboratoire est devenu un centre d’intérêt pour ceux qui s’intéressaient sérieusement à la psychologie, d’abord pour les philosophes et les étudiants en psychologie allemands, puis pour les étudiants américains et britanniques également. Tous les laboratoires de psychologie ultérieurs se sont inspirés du modèle de Wundt au cours de leurs premières années d’existence.
Wundt avait une formation en physiologie, ce qui se reflétait dans les sujets traités par l’Institut, tels que l’étude des temps de réaction, des processus sensoriels et de l’attention. L’objectif de Wundt était d’enregistrer les pensées et les sensations et de les analyser en leurs éléments constitutifs, de la même manière qu’un chimiste analyse des composés chimiques afin d’en dégager la structure sous-jacente. L’école de psychologie fondée par Wundt est connue sous le nom de volontarisme, le processus d’organisation de l’esprit.
Au cours de sa carrière universitaire, Wundt a formé 186 étudiants de troisième cycle (116 en psychologie). Cette formation est importante car elle a contribué à la diffusion de ses travaux. En effet, certaines parties de la théorie de Wundt ont été développées et promues par son ancien étudiant, Edward Titchener, qui a décrit son système comme le structuralisme, ou l’analyse des éléments de base qui constituent l’esprit.
Wundt voulait étudier la structure de l’esprit humain (en utilisant l’introspection). Wundt croyait au réductionnisme. En d’autres termes, il pensait que la conscience pouvait être décomposée (ou réduite) à ses éléments de base sans sacrifier aucune des propriétés de l’ensemble.
Wundt soutenait que les états mentaux conscients pouvaient être étudiés scientifiquement à l’aide de l’introspection. L’introspection de Wundt n’était pas une affaire occasionnelle, mais une forme très pratiquée d’auto-examen. Il a formé des étudiants en psychologie à faire des observations biaisées par des interprétations personnelles ou des expériences antérieures, et a utilisé les résultats pour développer une théorie de la pensée consciente.
Des assistants hautement qualifiés recevaient un stimulus tel qu’un métronome qui fait tic-tac et réfléchissaient à l’expérience. Ils indiquaient ce que le stimulus leur faisait penser et ressentir. La méthode d’introspection de Wundt n’est pas restée un outil fondamental de l’expérimentation psychologique au-delà du début des années 1920″. Sa plus grande contribution a été de montrer que la psychologie pouvait être une science expérimentale valide.
Par conséquent, l’une des façons dont Wundt a contribué au développement de la psychologie a été d’effectuer ses recherches dans des conditions soigneusement contrôlées, c’est-à-dire des méthodes expérimentales. Cela a encouragé d’autres chercheurs, tels que les behavioristes, à suivre la même approche expérimentale et à être plus scientifiques. Cependant, les psychologues d’aujourd’hui (par exemple Skinner) soutiennent que l’introspection n’était pas vraiment scientifique, même si les méthodes utilisées pour l’introspection l’étaient. Skinner affirme que les résultats de l’introspection sont subjectifs et ne peuvent être vérifiés car seul le comportement observable peut être mesuré objectivement.
Wundt s’est concentré sur trois domaines du fonctionnement mental : les pensées, les images et les sentiments. certains de ces domaines sont encore étudiés en psychologie cognitive aujourd’hui. Cela signifie que l’étude des processus perceptifs remonte à Wundt. Les travaux de Wundt ont stimulé l’intérêt pour la psychologie cognitive.
Sur la base de ses travaux et de l’influence qu’ils ont eue sur les psychologues qui l’ont suivi, Wundt peut être considéré comme le fondateur de la psychologie expérimentale, ce qui lui assure une place dans l’histoire de la psychologie. En même temps, Wundt lui-même pensait que l’approche expérimentale avait une portée limitée et que d’autres méthodes seraient nécessaires pour étudier tous les aspects de la psychologie humaine.
