Etes-vous un enfant unique – ou connaissez-vous un enfant unique – que l’on a qualifié de gâté ? Avez-vous entendu dire que les enfants uniques peuvent avoir des difficultés à partager, à socialiser avec d’autres enfants et à accepter des compromis ? Peut-être avez-vous même entendu dire que ces enfants grandissent dans la solitude.
Ce soi-disant « syndrome de l’enfant unique » vous rend-il plus impatient de donner à votre propre enfant un frère ou une sœur, pronto?
La vérité, c’est que les enfants uniques ont parfois mauvaise presse – et ce n’est pas nécessairement justifié, comme nous le verrons bientôt. Mais cette réputation suscite chez certaines personnes de l’anxiété – et chez d’autres, l’autorisation de stéréotypes – lorsqu’il s’agit de n’avoir qu’un seul enfant.
Mais vous pourriez être surpris d’apprendre ce que les chercheurs et les psychologues ont à dire sur le syndrome de l’enfant unique. Si vous vous demandez si votre enfant a besoin d’un frère ou d’une sœur pour être une personne équilibrée, voici ce qu’il faut garder à l’esprit.
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La plupart des gens connaissent les stéréotypes sur les enfants uniques. En fait, vous avez peut-être utilisé ce terme pour décrire quelqu’un à un moment ou à un autre de votre vie. Elle n’est apparue qu’à la fin des années 1800. Les psychologues de l’enfance G. Stanley Hall et E. W. Bohannon ont alors utilisé un questionnaire pour étudier et catégoriser les enfants présentant un certain nombre de traits différents. Hall a supervisé l’étude et les deux hommes ont publié des idées basées sur celle-ci au début des années 1900.
En gros, la conclusion était que les enfants sans frères et sœurs possédaient une longue liste de traits comportementaux négatifs.
Hall aurait été jusqu’à dire que le fait d’être enfant unique était une « maladie en soi » Et Bohannon a utilisé les résultats d’une enquête (qui n’est pas une science très précise, comme nous le savons maintenant) pour conclure que les enfants uniques ont une « tendance marquée aux particularités » qui sont de la variété « désavantageuse ». Certaines études et recherches sont d’accord avec Hall et Bohannon jusqu’à un certain point. Pourtant, le consensus est que leurs conclusions n’étaient pas scientifiques et qu’elles étaient erronées, faisant du syndrome de l’enfant unique un mythe.
En fait, les travaux originaux sur le sujet sont tellement discrédités qu’il n’y a pas beaucoup de recherches récentes – des 10 à 20 dernières années – sur le sujet.
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Hall a décrit les enfants uniques comme étant gâtés, égoïstes/absorbés par eux-mêmes, inadaptés, autoritaires, antisociaux et solitaires.
Ceux qui adhèrent à cette théorie pensent que les enfants uniques sont gâtés parce qu’ils sont habitués à obtenir tout ce qu’ils veulent de leurs parents, y compris toute leur attention. Ils pensent qu’ils deviendront des individus égoïstes qui ne pensent qu’à eux-mêmes et à leurs propres besoins.
En outre, le manque d’interaction avec un frère ou une sœur serait à l’origine de la solitude et de tendances antisociales.
Certains pensent même que ces effets se prolongent à l’âge adulte, les enfants uniques ayant des difficultés à s’entendre avec leurs collègues, faisant preuve d’hypersensibilité à la critique en grandissant et ayant de faibles compétences sociales.
Mais si cette théorie a fait son chemin dans la culture populaire (au même titre que les théories sur l’ordre de naissance), elle est aussi largement infondée. Des recherches plus récentes ont montré que le fait d’être un enfant unique n’est pas nécessairement différent d’un enfant ayant des frères et sœurs. Et l’absence d’un frère ou d’une sœur ne vous condamne pas à devenir égocentrique ou antisocial.
Au cours des 100 dernières années, les chercheurs ont mené de nombreuses études sur les enfants uniques afin de déterminer si le stéréotype était vrai. Il est intéressant de noter que les résultats ont été mitigés. Mais depuis les années 1970, il semble que la majorité des études sur les enfants uniques aient réfuté l’existence d’un « syndrome ».
Les exceptions à cette règle ont été examinées de près. Par exemple, au Québec, des échantillons communautaires ont indiqué que seuls les enfants « âgés de 6 à 11 ans présentaient un risque plus élevé de troubles mentaux » Mais quelques années plus tard, un autre groupe de chercheurs a dit non – il n’y a pas de différence entre les enfants sans frères et sœurs et les enfants avec un seul frère ou une seule sœur en ce qui concerne la santé mentale, du moins chez les enfants de moins de 5 ans.
Et s’il est vrai que les enfants uniques peuvent recevoir plus d’attention de la part de leurs parents, cela ne conduit pas toujours à l’égocentrisme ou à l’égoïsme. (Et soyons honnêtes : nous connaissons tous quelqu’un d’égoïste qui a des frères et sœurs) Au contraire, les enfants uniques peuvent avoir des liens plus forts avec leurs parents.
La psychologue respectée Toni Falbo a effectué de nombreuses recherches sur les enfants uniques au cours des 40 dernières années et est considérée comme une experte en la matière. Dans l’une de ses analyses de la littérature, elle a constaté que l’attention supplémentaire que reçoit un enfant peut être positive. Elle a conclu que les enfants uniques réussissaient mieux que les enfants nés plus tard dans des familles plus nombreuses. Ils avaient également moins besoin de s’attacher, peut-être parce qu’ils n’étaient pas privés d’affection.
Dans une autre de ses analyses, Falbo a analysé 115 études sur les enfants uniques. Ces études ont examiné leurs réalisations, leur caractère, leur intelligence, leur adaptation, leur sociabilité et la relation parent-enfant.
Selon son examen de ces études, les enfants uniques, comparés aux familles avec plusieurs enfants, surpassent plusieurs groupes dans les domaines du caractère, de la réussite et de l’intelligence. L’évaluation de ces études a également montré que les enfants uniques avaient de meilleures relations parents-enfants.
La question à un million de dollars : Falbo est-elle elle-même enfant unique ? En effet, elle l’est.
Le saviez-vous ?
Une croyance populaire veut qu’en Chine, où la politique de l’enfant unique est en vigueur, il en résulte une population de « petits empereurs », c’est-à-dire d’enfants qui correspondent au stéréotype du syndrome de l’enfant unique.
La recherche de Falbo dans les années 1990 a examiné 1 000 enfants d’âge scolaire en Chine et a trouvé « très peu d’effets liés à l’enfant unique ». »
Une étude plus récente de la chercheuse a suggéré que les enfants uniques nés avant l’OCP avaient une vision de soi moins positive que les enfants ayant des frères et sœurs, ce qui met à mal la théorie selon laquelle les enfants uniques ont une meilleure opinion d’eux-mêmes.
De nombreux psychologues s’accordent à dire que le syndrome de l’enfant unique est probablement un mythe.
Il faut garder à l’esprit que les recherches de Hall ont eu lieu à une époque où de nombreuses personnes vivaient dans des zones rurales. En conséquence, les enfants uniques étaient plus isolés, n’ayant peut-être que des adultes à qui parler. Cet isolement a probablement contribué à l’apparition de traits de caractère tels que le comportement antisocial, le manque de compétences sociales et l’égoïsme.
Dans la culture urbaine et suburbaine d’aujourd’hui, les enfants uniques ont de nombreuses occasions de socialiser avec d’autres enfants, pratiquement dès leur naissance : à la crèche, dans les parcs et sur les terrains de jeux, à l’école, lors d’activités extrascolaires et sportives – hé, même en ligne.
Les psychologues s’accordent également à dire que beaucoup de facteurs différents contribuent à façonner le caractère d’un enfant. La vérité est que certains enfants sont naturellement timides, introvertis et préfèrent rester entre eux. Ils seraient ainsi, qu’ils aient ou non des frères et sœurs, et c’est très bien ainsi.
Il semble qu’à chaque fois qu’un enfant unique présente un comportement négatif, les autres s’empressent de l’attribuer au syndrome de l’enfant unique. Pourtant, ces comportements négatifs peuvent également se manifester chez les enfants de familles nombreuses.
Si les psychologues ne nient pas que les enfants uniques peuvent être exposés à certains déficits sociaux, ces traits ne sont pas généralisés.
Si votre enfant semble timide, il n’est pas nécessaire de supposer que le manque de frères et sœurs est le problème – ou même qu’il y a un problème tout court. Il s’agit peut-être simplement d’un aspect naturel de sa douce personnalité.
Si vous êtes enfant unique ou si vous décidez de n’avoir qu’un seul enfant, vous n’avez pas à vous préoccuper du syndrome de l’enfant unique. De nombreux enfants uniques sont gentils, compatissants et altruistes et entretiennent des liens étroits avec leurs parents.
Si vous craignez que votre enfant ne développe certains traits négatifs, sachez que vous pouvez l’orienter dans la bonne direction. Encouragez l’interaction avec d’autres enfants dès le plus jeune âge, fixez des limites et ne les gâtez pas trop.
