L’effet Hawthorne est un terme qui désigne la tendance de certaines personnes à travailler plus dur et à obtenir de meilleurs résultats lorsqu’elles participent à une expérience.
Ce terme est souvent utilisé pour suggérer que les individus peuvent changer leur comportement en raison de l’attention qu’ils reçoivent de la part des chercheurs plutôt qu’en raison d’une manipulation de variables indépendantes.
L’effet Hawthorne a été largement abordé dans les manuels de psychologie, en particulier ceux consacrés à la psychologie industrielle et organisationnelle. Toutefois, des recherches suggèrent que bon nombre des affirmations initiales concernant l’effet Hawthorne pourraient être exagérées.
Histoire de l’effet Hawthorne
L’effet Hawthorne a été décrit pour la première fois dans les années 1950 par le chercheur Henry A. Landsberger lors de son analyse d’expériences menées dans les années 1920 et 1930.
Pourquoi parle-t-on de l’effet Hawthorne ?
Le phénomène est nommé d’après l’endroit où les expériences ont eu lieu, la compagnie d’électricité Hawthorne Works de Western Electric, juste à l’extérieur de Hawthorne, Illinois.
La compagnie d’électricité avait commandé une étude pour déterminer s’il existait une relation entre la productivité et l’environnement de travail.
L’objectif initial des études de Hawthorne était d’examiner comment différents aspects de l’environnement de travail, tels que l’éclairage, le moment des pauses et la durée de la journée de travail, influençaient la productivité des travailleurs.
Productivité accrue
La plus célèbre de ces expériences visait à déterminer si l’augmentation ou la diminution de la quantité de lumière reçue par les travailleurs aurait un effet sur la productivité de ces derniers au cours de leur travail. Dans l’étude originale, la productivité des employés a semblé augmenter à la suite des changements, mais a ensuite diminué une fois l’expérience terminée.
Les chercheurs des études initiales ont constaté que presque toute modification des conditions expérimentales entraînait une augmentation de la productivité. Par exemple, la productivité a augmenté lorsque l’éclairage a été ramené au niveau de la lumière d’une bougie, lorsque les pauses ont été entièrement supprimées et lorsque la journée de travail a été allongée.
Les résultats pourraient ne pas être exacts
Landsberger a défini l’effet Hawthorne comme une amélioration à court terme des performances provoquée par l’observation des travailleurs. Les chercheurs et les managers ont rapidement adhéré à ces conclusions. Des études ultérieures ont toutefois suggéré que ces premières conclusions ne reflétaient pas la réalité.
L’expression « effet Hawthorne » reste largement utilisée pour décrire les augmentations de productivité dues à la participation à une étude. Pourtant, des études complémentaires ont souvent apporté peu de soutien ou n’ont même pas réussi à trouver l’effet.
Exemples de l’effet Hawthorne
Voici des exemples concrets de l’effet Hawthorne dans divers contextes :
- Santé : Une étude a montré que les patients atteints de démence et traités au Ginkgo biloba présentaient un meilleur fonctionnement cognitif lorsqu’ils bénéficiaient d’un suivi plus intensif de la part des professionnels de la santé. Les patients ayant bénéficié d’un suivi minimal ont obtenu des résultats moins favorables.
- École : Une étude a montré que le taux de lavage des mains dans une école primaire augmentait de 23 % lorsqu’une autre personne était présente avec la personne qui se lavait les mains – dans cette étude, le fait d’être observé a permis d’améliorer les performances.
- Lieu de travail : Lorsqu’un superviseur observe un employé travailler, celui-ci est susceptible de se comporter au mieux et de travailler plus dur que s’il n’était pas observé.
L’effet Hawthorne existe-t-il ?
Des recherches ultérieures sur l’effet Hawthorne ont suggéré que les résultats initiaux avaient peut-être été exagérés. En 2009, des chercheurs de l’université de Chicago ont réanalysé les données originales et ont constaté que d’autres facteurs jouaient également un rôle dans la productivité et que l’effet décrit à l’origine était, au mieux, faible.
Les chercheurs ont également découvert les données originales des études Hawthorne et ont constaté que de nombreuses affirmations ultérieures concernant les résultats n’étaient tout simplement pas étayées par les données. Ils ont toutefois trouvé des manifestations plus subtiles d’un possible effet Hawthorne.
Bien que certaines études supplémentaires n’aient pas réussi à trouver des preuves solides de l’effet Hawthorne, une revue systématique de 2014 publiée dans le Journal of Clinical Epidemiology a constaté que les effets de la participation à la recherche existent bel et bien.
Après avoir examiné les résultats de 19 études différentes, les chercheurs ont conclu que ces effets se produisent clairement, mais que des recherches supplémentaires doivent être menées afin de déterminer comment ils fonctionnent, l’impact qu’ils ont et pourquoi ils se produisent.
Autres explications
Si l’effet Hawthorne peut avoir une influence sur le comportement des participants aux expériences, d’autres facteurs peuvent également jouer un rôle dans ces changements. Parmi les facteurs susceptibles d’influer sur l’amélioration de la productivité, on peut citer
- Caractéristiques de la demande : dans les expériences, les chercheurs donnent parfois des indices subtils qui permettent aux participants de savoir ce qu’ils espèrent trouver. Les sujets modifient alors leur comportement pour confirmer l’hypothèse de l’expérimentateur.
- Effets de nouveauté : la nouveauté de l’observation du comportement par des expérimentateurs peut également jouer un rôle. Cela peut conduire à une augmentation initiale des performances et de la productivité qui peut se stabiliser au fur et à mesure que l’expérience se poursuit.
- Rétroaction sur les performances : dans les situations impliquant la productivité des travailleurs, l’attention accrue des expérimentateurs s’est également traduite par une augmentation de la rétroaction sur les performances. Ce retour d’information accru pourrait en fait conduire à une amélioration de la productivité.
Bien que l’effet Hawthorne ait souvent été exagéré, le terme reste utile en tant qu’explication générale des facteurs psychologiques qui peuvent affecter le comportement des personnes lors d’une expérience.
Comment réduire l’effet Hawthorne
Pour que les chercheurs puissent se fier aux résultats des expériences, il est essentiel de minimiser les problèmes potentiels et les sources de biais comme l’effet Hawthorne.
Que peuvent donc faire les chercheurs pour minimiser ces effets dans leurs études expérimentales ?
- Mener des expériences en milieu naturel : Une façon d’éliminer ou de minimiser les caractéristiques de la demande et d’autres sources potentielles de biais expérimental est d’utiliser des techniques d’observation en milieu naturel. Cependant, cela n’est tout simplement pas toujours possible.
- Faire en sorte que les réponses soient complètement anonymes : Un autre moyen de lutter contre cette forme de biais consiste à rendre les réponses des participants à une expérience totalement anonymes ou confidentielles. De cette façon, les participants sont moins susceptibles de modifier leur comportement à la suite de leur participation à une expérience.
- Familiarisez-vous avec les personnes participant à l’étude : Les gens peuvent ne pas modifier leur comportement de manière aussi significative s’ils sont observés par une personne qui leur est familière. Par exemple, un employé est moins susceptible de travailler plus dur si son superviseur le surveille toujours.
Résumé
Bon nombre des conclusions initiales des études Hawthorne se sont depuis révélées exagérées ou erronées, mais le terme s’est largement répandu en psychologie, en économie, dans le monde des affaires et dans d’autres domaines.
Des résultats plus récents confirment l’existence de ces effets, mais l’ampleur de leur impact sur les résultats reste incertaine. Aujourd’hui, le terme est encore souvent utilisé pour désigner les changements de comportement qui peuvent résulter de la participation à une expérience.
