Comment les astronautes dorment-ils ?

Pour savoir exactement ce que c’est que de dormir dans l’espace, nous avons parlé à l’astronaute américain Clay Clay, nous avons parlé à l’astronaute américain Clayton Anderson. Voici ce qu’il avait à dire sur le sujet…

« J’adore dormir. S’il y avait une médaille olympique pour le sommeil, je serais là, à me battre pour l’or. Mon expérience dans le domaine du sommeil s’étend sur plusieurs sites différents : au fond des bois, sur des lits de camp avec des scouts, dans des sacs de couchage dans la toundra russe et canadienne enneigée, recouverts uniquement de branches et de toile de parachute, sur un lit superposé en acier trempé suspendu à l’intérieur d’un tube de métal fixé à quelque 15 mètres sous la mer… Mais le site ultime – une « station de sommeil » libérée de la pesanteur – était situé à 250 miles au-dessus de la Terre !

En tant qu’astronaute américain, j’ai eu le privilège de vivre et de travailler à bord de deux navettes spatiales (Atlantis et Discovery) et de la Station spatiale internationale (ISS). Avec un total de 167 jours dans l’espace, j’ai appris que dormir sans gravité est à la fois un défi et une aventure.

Les quartiers de sommeil de Clayton Anderson à bord de l’ISS.

Vous pouvez dormir dans l’orientation de votre choix. En l’absence de gravité, les seuls besoins réels sont une ventilation adéquate (y compris le refroidissement), la paix et quelques attaches. Le lit de prédilection est un sac de couchage, de conception américaine pour les pilotes de la navette et de conception russe pour l’ISS. Les deux comprennent une doublure et une fermeture à glissière sur le devant, offrant une chaleur adéquate, une entrée facile et une sortie encore plus facile. Un dernier ingrédient clé est l’ouverture pour les bras, qui permet aux astronautes endormis de prendre l’apparence d’un zombie comateux et immobile, les bras tendus vers l’avant et parallèles au sol. »

Ma première nuit…

« Ma première nuit de sommeil à bord d’une navette a été pour le moins pénible. Dans l’espace pour la toute première fois, j’observais mes collègues qui se battaient pour obtenir une place de choix sur le pont intermédiaire de la navette. Véritable débutant, j’attendais de voir ce qu’il restait. Attaché à la paroi avant d’Atlantis, qui abrite les casiers du pont intermédiaire, et serré entre mes collègues qui volaient pour la première fois, John « Danny » Olivas et Steve « Swanny » Swanson, je dormais à la verticale (la tête vers le plafond) dans l’espoir de me faire croire que j’étais de retour sur Terre. Vêtu d’un caleçon et d’un t-shirt à manches courtes, j’ai enfilé un masque de protection des yeux à la Lone Ranger pour me protéger de toute lumière provenant des levers et couchers de soleil systématiquement exécutés par la mécanique orbitale toutes les 90 minutes. Me réveillant fatigué après une nuit agitée, j’ai sombré dans les tâches quotidiennes de préparation à l’amarrage. Ma prochaine tentative de sommeil satisfaisant se ferait à bord de la collaboration la plus techniquement complexe de l’humanité, l’ISS.

L’ISS était différente. Ma collègue astronaute Suni Williams (avec qui je m’entraînais depuis des années) avait gracieusement libéré la station de sommeil solitaire (à l’époque) des États-Unis, me permettant d’y emménager immédiatement. Il y avait tout ce dont j’avais besoin. À peine de la taille d’une cabine téléphonique (les enfants, cherchez sur Google), il faisait un froid glacial (excellente climatisation), il faisait presque totalement noir et, pour l’essentiel, il était paisiblement calme. Pourtant, il m’a fallu près d’une semaine pour trouver enfin un sommeil raisonnable. »

Ma routine du soir…

« Mon rituel du soir était toujours le même. Après m’être brossé les dents et avoir enlevé mes vêtements – tout sauf un caleçon blanc – je m’envolais dans mon sac de couchage à fermeture éclair. Tout en gardant mon orientation verticale, j’ai passé mes bras dans les trous ergonomiques, j’ai fermé la fermeture éclair à moitié et j’ai attrapé mon livre de poche de Clive Cussler, Sahara. Flottant en apesanteur, retenu uniquement par les limites de mon sac de couchage ancré, j’ai poursuivi mon assaut nocturne sur les aventures de Dirk Pitt et Al Giordino.

Essentiellement épuisé par la combinaison d’exercices, d’entretien des équipements, d’expériences scientifiques et d’accumulation croissante de CO2 de la journée, le sommeil est venu facilement – mes paupières étaient lourdes et commençaient à se fermer. La plupart du temps, lorsque mon corps commençait à se détendre et que je lâchais les pages de mon livre de poche, je me dirigeais vers le premier stade du sommeil, ma destination finale étant le sommeil paradoxal. Mais, comme c’est souvent le cas sur Terre, je me réveillais en sursaut à cause des contractions musculaires soudaines considérées comme le stade 1 du sommeil. Ce n’est pas la réaction saccadée d’une tête qui tombe, mais l’attraction de la gravité et l’absence de toute sensation de chute qui m’ont poussé à ouvrir les yeux. Et là, là où je l’avais laissé, flottait mon roman d’aventures, auquel il ne manquait que l’affichage de la bonne page !

Alors que j’atteignais une sorte de rythme répétitif dans le domaine du sommeil, j’allais réapprendre que le cerveau est une chose incroyable. Après plusieurs nuits de sommeil correct (je dormais en moyenne 7 heures et 20 minutes par nuit – bien mieux que sur Terre), j’ai découvert que, pendant les premières étapes de l’endormissement, mon cerveau disait à mon corps que j’étais allongé sur un matelas. En m’endormant lentement, j’ai ressenti des points de pression sur toute la longueur de ma colonne vertébrale, comme si j’étais de retour à Houston, allongé horizontalement sur un matelas ferme et confortable. Incroyable ! »

Les siestes dans l’espace…

« Je ne faisais pas la sieste dans l’espace comme sur Terre. Si je me souviens bien, je n’ai fait qu’une seule sieste. En attendant une connexion avec les gens du Marshall Space Flight Center à Huntsville, en Alabama, j’étais devant mon ordinateur portable, flottant près de ma station de sommeil, en train de lire des courriels. Les pieds bien calés dans un cale-pieds surdimensionné, je n’avais pas de gravité pour me dicter des mouvements de tête dignes d’un terrien qui auraient pu me ramener à la réalité. Ce n’est qu’en regardant la vidéo d’après-vol que je me suis surpris à tomber en arrière, comme au ralenti, flottant à un angle de 45 degrés, les bras croisés doucement sur ma poitrine, roupillant comme un champion !

Mon sommeil dans l’espace a été, sans l’absence de gravité, typique. J’étais fréquemment réveillé par de petits désagréments, comme sur Terre. Les alarmes incendie imprévues, les conversations énergiques des fêtards espagnols en fin de soirée qui passent par le système de communication (mais c’est une autre histoire !) et le besoin d’aller aux toilettes en temps voulu étaient des exemples de perturbations aléatoires du sommeil semblables à celles que l’on connaît dans la vie de tous les jours sur notre planète. Était-il difficile de dormir dans l’espace ? Pas du tout ! Je n’en changerais pas une minute.

Je crois qu’il est temps de faire une sieste… beaux rêves ! »